Il dolore è un'esperienza soggettiva in cui si verifica un danno fisiologico reale o potenziale. Questa sensazione è diversa per ognuno e può essere fraintesa e interpretata in modo errato.
Punti di forza
- Definizione: Il dolore cronico è un dolore di lunga durata, superiore alle 12 settimane, che spesso persiste oltre il periodo di guarigione previsto.
- Cause: Può derivare da lesioni, condizioni come l'artrite o danni ai nervi, con conseguente disagio continuo.
- Impatto: Incide sulla vita quotidiana, sul benessere emotivo e sulla qualità di vita complessiva.
- Gestione: Comporta una combinazione di farmaci, terapia fisica, cambiamenti nello stile di vita e, talvolta, supporto psicologico.
- Opzioni di trattamento: Includere tecniche di gestione del dolore come la terapia fisica, l'esercizio fisico e le strategie di riduzione dello stress.
- Connessione mente-corpo: Affrontare la salute mentale è fondamentale per gestire efficacemente il dolore cronico.
Il dolore diventa cronico quando è costantemente presente per più di tre mesi; uno dei motivi per cui è così controverso è che molti trovano difficile credere che il dolore possa persistere così a lungo, anche in persone relativamente sane.
Definizione di dolore cronico
Per comprendere il dolore cronico, bisogna innanzitutto capire che cos'è il dolore nel suo senso originario. Il dolore si manifesta in presenza di un danno fisiologico o emotivo, potenziale o reale, all'organismo. I recettori nervosi ricevono la sensazione di dolore fisico nel corpo, che invia segnali di dolore al cervello. Bruciature, tagli, contusioni, mal di testa e mal di stomaco possono causare dolore fisiologico.
Il dolore cronico si manifesta quando una persona prova dolore per un periodo di tempo prolungato. Molti ricercatori hanno discusso sull'esatto periodo di tempo per qualificare il dolore come "cronico", ma ci sono accordi sui criteri del dolore cronico. Il dolore considerato cronico di solito persiste più a lungo di quanto si suppone clinicamente, può avere una diagnosi poco chiara e di solito è resistente al trattamento.
Dolore cronico vs. dolore acuto
La differenza tra dolore cronico e dolore acuto è la durata di ciascuno di essi. Il dolore cronico è un dolore che persiste da più di tre mesi o un dolore che si protrae oltre la fase di guarigione successiva al problema fisiologico originario. D'altra parte, il dolore acuto deriva solitamente da una lesione fisiologica. In genere, dura poco, solo il tempo necessario per risolvere il problema sottostante e causale. Se la causa sottostante si risolve, il dolore acuto può rimanere fino a tre mesi. Il dolore è considerato cronico quando supera questo lasso di tempo.
Cause del dolore cronico
Come il dolore acuto, anche il dolore cronico ha molte cause potenziali. Gli studi hanno dimostrato che la causa più frequente e comune di dolore cronico è l'osteoartrite, una condizione che causa la rottura della cartilagine delle articolazioni. Il più delle volte è presente nelle anche, nelle ginocchia e nelle mani. Altre cause comuni di dolore cronico sono vari problemi alla schiena e condizioni muscolo-scheletriche generali come tendiniti e osteoporosi. Il dolore cronico può anche essere dovuto a disturbi neurologici causati da danni al sistema nervoso, compresi il cervello e il midollo spinale, come emicranie, nevralgie e molto altro.
Fattori di rischio
Poiché il dolore cronico non è ancora completamente compreso, può essere difficile individuare cosa predispone un individuo a sviluppare il dolore cronico. Tuttavia, la ricerca ha sviluppato in modo approfondito alcune teorie sulle persone che sembrano essere più a rischio per questa condizione.
In primo luogo, il dolore è una componente considerevole del rischio di sviluppare un dolore cronico; quanto più grave è il dolore iniziale, tanto più numerosi sono i siti di dolore e tanto più probabile è lo sviluppo di un dolore cronico. Le ricerche dimostrano che quando si verifica un forte dolore a breve termine, nel cervello si verificano cambiamenti anatomici che predispongono la persona a soffrire di dolore cronico in seguito.
Un altro fattore di rischio è la salute mentale. Condizioni come l'ansia, la depressione e la catastrofizzazione possono essere associate al dolore cronico e portare a esiti negativi in chi ne soffre. La salute mentale e il dolore cronico sono collegati, in quanto il dolore cronico può essere impegnativo da affrontare, portando a problemi di salute mentale e viceversa. Una gestione adeguata di entrambi è un modo efficace per migliorare la prognosi del dolore cronico.
Quando le persone hanno a che fare con più condizioni di salute, l'organismo può essere sopraffatto, causando un crollo a livello fisico e portando al dolore cronico. Indipendentemente dal fatto che sia correlata o meno a una malattia cronica preesistente, una persona affetta da una malattia cronica può provare dolore cronico a livello muscolo-scheletrico.
Come le condizioni di salute mentale e la loro relazione con il dolore cronico, anche le malattie fisiche croniche possono causare un circolo vizioso di peggioramento di entrambe le condizioni. La gestione del dolore è essenziale per dare tregua all'organismo e per poter gestire la condizione cronica preesistente.
Altri fattori di rischio modificabili che contribuiscono al dolore cronico sono il fumo, l'alcol, l'obesità, il livello di attività fisica, il sonno, l'alimentazione, i fattori occupazionali, ambientali e psicologici. Come per molte malattie croniche, la modifica di questi fattori modificabili può aiutare a evitare il dolore cronico o a migliorare la prognosi.
D'altra parte, molti fattori di rischio non sono modificabili; l'età, il sesso, il background culturale e socioeconomico, la storia di traumi, lesioni o violenze e i fattori ereditari possono esporre un individuo a un rischio maggiore di sviluppare dolore cronico. Questi fattori sono difficili da modificare, ma la prevenzione ad altri livelli e la diagnosi e la gestione precoci sono ottimi strumenti per migliorare i risultati complessivi di queste persone.
Aree comuni di dolore cronico
Il dolore cronico non ha lo stesso aspetto in ogni persona. Tuttavia, può seguire schemi comuni più diffusi in alcune regioni del corpo, tra cui: dolori articolari alle anche, alle ginocchia e alle mani, mal di schiena, dolore al collo, mal di testa ed emicrania sono alcune delle aree di dolore cronico muscoloscheletrico più comuni.
Sebbene siano comuni, le persone sperimentano sensazioni, frequenze e modelli di dolore diversi. I disturbi neurologici che causano dolore cronico provocano sensazioni di bruciore, formicolio e intorpidimento a causa di danni al midollo spinale, ai nervi spinali e al sistema nervoso in generale. La grande lezione da imparare è che nessun dolore è uguale per tutti ed è essenziale trattarlo come tale.
Diagnosi del dolore cronico
Il dolore cronico è in genere il risultato di una condizione o di un problema sottostante. Quando si diagnostica il dolore cronico, l'operatore sanitario cerca di determinarne la causa. Tuttavia, non sono necessari esami specifici per stabilire se si soffre o meno di dolore cronico, ma piuttosto alcune domande per capire la localizzazione, l'origine, l'intensità, la frequenza e molti altri fattori che contribuiscono al dolore.
Il medico può chiedere dove è localizzato il dolore, se si irradia ad altre aree del corpo, quanto è intenso il dolore su una scala da zero a dieci, quanto spesso si verifica, se influisce o meno sulle attività della vita quotidiana e se c'è qualcosa che può migliorarlo o peggiorarlo. Con queste informazioni, il medico può diagnosticare la condizione di dolore cronico.
Spuntando alcuni criteri specifici, l'operatore sanitario può decidere se si tratta di dolore cronico o meno. Poiché il dolore è soggettivo, solo la persona che lo prova può descriverlo, causando molte difficoltà nel diagnosticare il dolore cronico insieme a una patologia sottostante.
Il dolore cronico può essere psicogeno o senza una causa fisica nota. Molti operatori sanitari hanno difficoltà a capire come si possa provare dolore per un periodo così lungo senza una causa visibile o riscontrabile. La causa psicogena comporta una diagnosi errata, un trattamento e una gestione impropri del dolore e un'esperienza difficile per la persona che lo vive. La diagnosi del dolore cronico e del suo tipo porterà a un trattamento adeguato e a una gestione complessiva del dolore.
Test utilizzati per la diagnosi del dolore cronico
Sebbene esistano pochi esami specifici per diagnosticare il dolore in sé, che di solito è un sintomo di una condizione causale, il passo successivo dell'operatore sanitario è quello di diagnosticare una condizione che potrebbe essere la causa del dolore persistente.
In base ai sintomi presenti e al livello di dolore dell'individuo, il medico deciderà quali esami sono necessari e appropriati. I più comuni sono gli esami del sangue, i test di attività muscolare, gli esami di diagnostica per immagini come radiografie e risonanze magnetiche, gli studi di conduzione nervosa, i test dei riflessi e dell'equilibrio, gli esami del liquido spinale e gli esami delle urine.
Questi sono esempi generali di ciò che può diagnosticare il dolore cronico, ma il medico può ordinare molti altri esami per confermare la diagnosi. Il tipo di esami ordinati dipende dai sintomi presenti e dalle risposte alle domande sul dolore.
Trattamento del dolore cronico
L'obiettivo iniziale del trattamento del dolore cronico è quello di trattare la causa il prima possibile. Che si tratti di dolore da artrite, dolore da cancro, mal di testa cronico dovuto a una condizione neurologica o a un grave trauma, mal di schiena o qualsiasi altro dolore cronico, la prognosi e l'esito dei trattamenti migliorano quando il dolore viene trattato tempestivamente. Trattando la causa di fondo, si può sperare che il dolore cronico scompaia.
Il dolore cronico può persistere a lungo dopo che il motivo è scomparso. È anche possibile che non riescano a trovare una spiegazione. In entrambi i casi, l'obiettivo non è più il trattamento della patologia, ma la gestione del dolore, lo sviluppo del controllo del dolore e l'implementazione di un sollievo globale dal dolore.
L'elenco continuerebbe solo se dovessimo indicare come trattare le condizioni sottostanti. Ogni condizione è diversa e richiede un approccio e una soluzione differenti. Tuttavia, il trattamento del dolore cronico senza una causa nota può essere ristretto un po' più facilmente, ma rimane comunque complesso e confuso.
Gestione del dolore
La gestione del dolore cronico richiede un approccio sanitario multidisciplinare, complementare e integrativo. Neurologi e neurochirurghi possono essere necessari quando il dolore è neurologico. Gli ortopedici e i chirurghi ortopedici possono essere necessari quando il problema è di tipo muscolo-scheletrico. L'elenco continua per gli specialisti in grado di aiutare a gestire il dolore cronico.
La gestione efficace del dolore è affidata a un'équipe di professionisti della sanità, che comunica e coordina le cure e le terapie. In questi casi, per alleviare il dolore cronico si ricorre a vari tipi di medicina fisica, antidolorifici, trattamenti medici e terapie psicologiche. Professionisti del settore sanitario come neurologi, specialisti del dolore, terapisti occupazionali e fisioterapisti lavorano insieme per elaborare un piano completo ed efficace.
Terapia fisica
La fisioterapia tratta il dolore muscolo-scheletrico cronico, la lombalgia cronica, la tensione muscolare, il mal di schiena cronico generale e tutto ciò che è simile. L'obiettivo della terapia fisica è mantenere e persino ripristinare la funzione fisica. La fisioterapia, a sua volta, manterrà un sistema muscolo-scheletrico sano in tutte le condizioni di dolore cronico e ripristinerà qualsiasi perdita di muscolatura e movimento.
Questi interventi sono di solito a basso impatto e personalizzati per ottenere risultati ottimali; la progressione dell'ampiezza di movimento e del supporto del peso a ogni seduta allevierà il dolore. Anche le persone che soffrono di cefalea tensiva possono trarre beneficio da questa terapia; sebbene la sua presentazione sia neurologica, le persone possono ottenere un certo sollievo liberando la tensione muscolare.
Terapia cognitivo-comportamentale e altre terapie
Il dolore cronico può influire negativamente sulla salute mentale, sulla produttività e sulla qualità di vita complessiva, in particolare il dolore psicogeno. Il dolore cronico può influire sul sonno, sullo stato mentale e sul funzionamento generale. Talvolta la gestione del dolore fisico non è sufficiente a contrastare gli effetti psicologici secondari di questa condizione.
Le ricerche suggeriscono che i trattamenti psicologici, compresa la terapia cognitivo-comportamentale, causano piccoli ma significativi miglioramenti del dolore, del sonno, dello stato mentale, della funzionalità e del benessere generale, con la terapia cognitivo-comportamentale che ha l'impatto più significativo.
Questi studi clinici vengono condotti per conoscere gli effetti del trattamento psicologico per i disturbi del dolore e hanno aiutato gli operatori sanitari a essere più aperti a questi trattamenti rispetto al passato e a includere più comunemente questo trattamento per il dolore cronico nel piano di riabilitazione.
Gli effetti del dolore cronico sulla vita quotidiana di un individuo sono altri aspetti psicologici che devono essere considerati. Le persone con dolore cronico persistente possono essere incapaci di portare a termine attività quotidiane come cucinare e pulire. In alcuni casi, il dolore può diventare così forte da impedire di svolgere attività essenziali come mangiare, lavarsi o vestirsi.
È inoltre essenziale considerare le conseguenze mentali delle circostanze di frustrazione; il dolore psicogeno, o il dolore senza una causa fisica nota, può provocare molti problemi mentali. Questo è un altro esempio di come la terapia cognitivo-comportamentale e altre terapie possano aiutare a gestire questo stress e queste emozioni.
La salute dell'individuo può deteriorarsi senza un solido sistema di supporto. La terapia occupazionale viene presa in considerazione in questi casi per coordinare l'assistenza alla persona, trovare soluzioni a questi problemi e lavorare con la persona e il suo sistema di supporto per superare questi ostacoli secondari al dolore cronico.
Farmaci per il dolore cronico
Con l'aiuto e la consulenza degli altri membri dell'équipe sanitaria, i medici prescriveranno farmaci antidolorifici per alleviare il dolore. Questi possono essere utilizzati in combinazione con altri metodi non farmacologici elencati. Gli antidolorifici, come i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l'Advil, gli oppioidi e i farmaci miorilassanti, sono inclusi nel trattamento medico per gestire il dolore. L'assunzione di questi farmaci, di routine o al bisogno, in base a quanto prescritto dal medico, può essere un ottimo modo per alleviare il corpo e aiutarlo a riposare e a guarire da solo, invece di lottare costantemente contro il dolore.
Procedure mediche per il dolore cronico
Oltre ai farmaci prescritti, come gli antinfiammatori non steroidei, i FANS, gli oppioidi e varie terapie, esistono alcune procedure mediche standard per aiutare a gestire e trattare il dolore cronico. Anche in questo caso, questi interventi sono spesso affiancati ad altri interventi medici in un piano di gestione del dolore per alleviare il dolore affrontandolo da diverse angolazioni.
La stimolazione elettrica transcutanea dei nervi, o TENS, è una procedura che prevede l'erogazione di piccole scosse attraverso elettrodi posizionati sulla pelle. Questi impulsi elettrici vengono trasmessi alle terminazioni nervose sotto la pelle, innescando continuamente segnali nervosi al cervello e al midollo spinale. Questi impulsi hanno solitamente l'effetto di trattare il dolore e di alleviarlo attraverso il sistema nervoso.
Un altro approccio al sistema nervoso centrale per alleviare il dolore cronico è rappresentato dai blocchi nervosi. Un medico inietterà un anestetico vicino al sito del dolore per alleviare il dolore in quell'area. Le persone affette da dolore cronico possono trarne beneficio in quanto blocca i segnali di dolore inviati attraverso le terminazioni nervose al midollo spinale e al cervello nel sistema nervoso.
Quando il corpo tocca qualcosa di caldo, ad esempio, i nervi del dolore inviano segnali dolorosi lungo il midollo spinale fino al cervello e al sistema nervoso centrale per comunicare al cervello che il corpo sta provando dolore e agire di conseguenza togliendo la mano. Con i blocchi nervosi, l'anestetico elimina la reazione iniziale al dolore; pertanto, non arrivano segnali di dolore al cervello, che non è consapevole della presenza di dolore in quell'area.
Un'altra procedura efficace per alleviare il dolore è l'iniezione di steroidi epidurali. Viene eseguita per le persone con dolore da moderato a grave e combinata con altri trattamenti medici. Si effettua iniettando farmaci antinfiammatori, come uno steroide o un corticosteroide, nello spazio intorno ai nervi spinali della schiena per il trattamento del dolore. Gli steroidi sono farmaci che hanno il compito di ridurre l'infiammazione e, di conseguenza, il dolore.
Cambiamenti dello stile di vita e dolore cronico
Le persone affette da disturbi del dolore traggono beneficio da modifiche dello stile di vita che aiutano a gestire il dolore. Questo, insieme ai trattamenti medici adeguati, può fornire un sollievo dal dolore sufficiente per avere un'alta qualità di vita e partecipare alle attività quotidiane. La terapia occupazionale è utile per aiutare a costruire uno stile di vita efficace e soddisfacente in relazione alle condizioni di dolore cronico.
In primo luogo, lo stress è un fattore determinante del dolore cronico. Impegnandosi nella gestione dello stress con diversi mezzi, il dolore si riduce in modo sostanziale. Come già accennato, diversi tipi di terapia psicologica possono aiutare ad alleviare lo stress mentale della vita quotidiana e lo stress generale dovuto a una patologia cronica. Le persone hanno molti modi per ridurre lo stress; praticare tecniche efficaci può aiutare ad alleviare ed evitare il peggioramento del dolore cronico.
L'esercizio fisico è un fattore di rischio per molti problemi di salute, tra cui il dolore cronico. Sebbene questa condizione possa rendere difficile l'esercizio fisico a causa dei livelli elevati di dolore, della mobilità ridotta e della stanchezza generale dovuta alla gestione di un problema cronico, è noto che l'esercizio fisico riduce il dolore e contemporaneamente allevia lo stress. La collaborazione con un fisioterapista è un ottimo modo per sviluppare un piano di esercizi adatto a un tipo specifico di dolore cronico. Anche gli esercizi a basso impatto, come la camminata o lo stretching dinamico, potrebbero giovare al dolore cronico, così come lo yoga ristoratore o quello dolce.
L'alimentazione è sempre legata alla salute generale e gioca un ruolo importante nella comparsa di alcune condizioni di salute. Sebbene l'alimentazione non sia necessariamente la causa dello sviluppo del dolore cronico, può certamente avere un impatto diffuso sulla salute. Una dieta scorretta causa un cattivo stato di salute e, a sua volta, influisce negativamente sull'esperienza del dolore cronico. Una dieta sana e completa garantisce l'assunzione di tutti i nutrienti necessari per mantenere un corpo sano. Un'alimentazione corretta assicura che il corpo sia nelle migliori condizioni possibili per combattere il dolore quotidiano e guarire in modo efficace.
Un medico o un nutrizionista possono consigliare una dieta antinfiammatoria. Molti alimenti contengono proprietà che causano infiammazione. Anche se di lieve entità, chi ha un dolore cronico preesistente può risentire degli effetti di questi alimenti che inducono infiammazione. Una dieta che eviti alimenti come le carni rosse e i carboidrati raffinati può essere molto utile per chi soffre di dolore cronico.
Infine, il sonno è un'azione necessaria e molto importante per mantenere una buona salute. Senza il sonno, il corpo non sarebbe in grado di ripristinarsi fisicamente e mentalmente. Con il dolore cronico, l'organismo subisce un forte stress mentale e fisico che, a lungo andare, può portare a un numero sempre maggiore di condizioni mediche. Dormendo la quantità di sonno di qualità raccomandata, il corpo può prendersi il tempo necessario per ripristinare se stesso e guarire i problemi minori a livello molecolare e cellulare.
Prognosi del dolore cronico
A causa della confusione sui sintomi, sulle cause e sul percorso complessivo del dolore cronico, spesso il trattamento è insufficiente. Sono stati condotti molti studi e la ricerca continua ad aiutarci a comprendere meglio questa condizione.
Esiste una cura?
Attualmente non esiste una cura sicura che garantisca la scomparsa del dolore cronico. Fortunatamente, esistono infiniti trattamenti che aiutano a ridurre e gestire questo dolore. A seconda del tipo di dolore cronico che si prova, l'équipe sanitaria collaborerà per pianificare diversi trattamenti, farmaci e altre terapie utili al paziente.
Le ricerche dimostrano che con la giusta combinazione di trattamenti e una gestione efficace dei sintomi, il dolore può essere ridotto di circa il 30%. Per coloro che soffrono di dolore cronico e di alti livelli di dolore quotidiano, questo numero può essere molto significativo e significa una maggiore qualità di vita per queste persone. Fortunatamente i ricercatori non si sono arresi a questa confusa condizione; continuano a completare ricerche e studi clinici per comprendere meglio e, quindi, trattare meglio il dolore cronico con la speranza di trovare un giorno una cura.
Complicazioni del dolore cronico
Il dolore cronico è una condizione impegnativa sia dal punto di vista mentale che fisico e il dolore cronico comporta le sue complicazioni. Molti sono di natura psicologica; depressione, ansia, disturbi da abuso di sostanze e un aumento del rischio di pensieri suicidi e di suicidio sono prevalenti nelle persone affette da questa patologia. Rivolgersi a un medico adeguato e partecipare alle terapie può aiutare a prevenire e ridurre gli effetti di queste complicazioni.
Altre complicanze comuni in questa popolazione includono una diminuzione della qualità della vita dovuta all'incapacità di socializzare, di portare a termine le attività quotidiane e di godere di minori attività ricreative. Il dolore cronico è un circolo vizioso, per cui è frequente un peggioramento del dolore cronico preesistente.
Rivolgersi a un medico adeguato in caso di dolore cronico può aiutare a ridurre i sintomi, migliorare la qualità della vita, evitare complicazioni e fornire una prognosi. Il trattamento e la gestione del dolore cronico hanno fatto passi da gigante e possono portare un immenso sollievo a chi ne è affetto.
Prevenzione del dolore cronico
Come già detto, il mantenimento di uno stile di vita sano è essenziale per ridurre le probabilità di sviluppare dolore cronico. Un individuo con uno stile di vita sano e una buona salute generale ha maggiori probabilità di riprendersi adeguatamente da malattie e infortuni senza incorrere in malattie croniche, a differenza di una persona in cattiva salute con uno stile di vita non sano.
Il mantenimento di un sonno buono e regolare, una dieta sana e completa, la gestione e il trattamento delle malattie in modo tempestivo ed efficace e la richiesta di assistenza medica in caso di problemi di salute sono tutti modi per prevenire il dolore cronico e garantire una corretta gestione del dolore.
Domande frequenti
Cosa si intende per dolore cronico?
Il dolore cronico dura tre mesi o persiste dopo la risoluzione della condizione sottostante e causale. Se il dolore persiste anche dopo la guarigione o il trattamento di un'infezione, di una lesione o di una patologia, è bene rivolgersi a un medico per ricevere un trattamento e una gestione del dolore adeguati.
Il dolore cronico non passa mai?
Non esiste una cura unica e definitiva per il dolore cronico, poiché è così variabile. Le diverse condizioni causali sottostanti, i fattori esterni che contribuiscono e i numerosi sintomi che si presentano rendono difficile trovare una cura esatta. Il trattamento e la gestione possono migliorare significativamente la qualità della vita in caso di dolore cronico, fino al punto in cui l'individuo non soffre più quotidianamente. Il lato positivo è che il dolore cronico è scomparso autonomamente senza spiegazioni ragionevoli, e il dolore cronico può essere fermato trattando la causa sottostante.
Riferimenti
Dolore cronico - Salute - Canada.ca
Dolore cronico | Medicina Johns Hopkins
Terapia cognitivo-comportamentale, esercizio fisico o entrambi per il trattamento ...
Dolore cronico: Cos'è, cause, sintomi e trattamento
Epidemiologia del dolore cronico: che ruolo hanno i fattori legati allo stile di vita?
Prevalenza, cause, gravità, impatto e gestione della ...
Verso una teoria del dolore cronico - PubMed
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