Los latidos del corazón, la presión sanguínea, la digestión: estas funciones vitales se producen sin pensar, todo gracias al sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso autónomo controla todas las funciones involuntarias del cuerpo humano. Forma parte del sistema nervioso periférico (SNP).
Principales conclusiones
- Divisiones: El sistema nervioso autónomo (SNA) comprende los sistemas nervioso simpático, parasimpático y entérico. Estas divisiones regulan funciones corporales involuntarias como el ritmo cardíaco, la digestión, la frecuencia respiratoria, la respuesta pupilar, la micción y la excitación sexual.
- Sistema Nervioso Simpático: A menudo denominado sistema de "lucha o huida", prepara al organismo para situaciones de estrés o emergencia aumentando la frecuencia cardiaca, dilatando las pupilas e inhibiendo la digestión.
- Sistema nervioso parasimpático: Conocido como sistema de "reposo y digestión", conserva la energía ralentizando el ritmo cardíaco, aumentando la actividad intestinal y de las glándulas y relajando los músculos de los esfínteres.
- Sistema nervioso entérico: A veces llamado el "segundo cerebro", gobierna la función del sistema gastrointestinal. Funciona de forma independiente, pero se comunica con el sistema nervioso central a través de los sistemas simpático y parasimpático.
- Homeostasis: El SNA desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la homeostasis al regular automáticamente las funciones corporales críticas sin esfuerzo consciente, garantizando que el entorno interno del cuerpo se mantenga estable y óptimo para la supervivencia.
Qué es el sistema nervioso autónomo
La función nerviosa humana tiene su origen en el cerebro y la médula espinal, el sistema nervioso central (SNC). El SNP comprende todos los demás nervios que se ramifican hacia el resto del cuerpo. Incluye los sistemas nerviosos somático y autónomo. El sistema nervioso somático controla el movimiento voluntario del músculo esquelético.
El sistema nervioso autónomo tiene dos subdivisiones principales: los sistemas nerviosos simpático y parasimpático. Suelen actuar recíprocamente para ejecutar la mayoría de las funciones corporales inconscientes.
El sistema nervioso simpático controla la respuesta de lucha o huida y es más activo en momentos de estrés. El sistema nervioso parasimpático controla la respuesta de reposo y digestión y es más activo en momentos de seguridad y relajación.
La tercera subdivisión del sistema autónomo es el sistema nervioso entérico. Su única responsabilidad es regular los procesos necesarios para la digestión.
¿Cuáles son las funciones del sistema nervioso autónomo?
El sistema nervioso autónomo regula procesos fisiológicos involuntarios como la digestión, la respiración y la tensión arterial. La mayoría de sus funciones tienen lugar en las divisiones simpática y parasimpática, que actúan en equilibrio para mantener la homeostasis en el organismo.
Funciones simpáticas y parasimpáticas
El sistema nervioso simpático se encarga de la respuesta de lucha o huida. Su actividad aumenta en situaciones como el estrés elevado o el ejercicio. La activación simpática tiene como objetivo sacarle rápidamente del peligro. Por ejemplo:
- Las pupilas se dilatan para mejorar la visión.
- Las vías respiratorias se dilatan para aumentar el aporte de oxígeno.
- Aumentan la frecuencia cardiaca y la fuerza contráctil.
- Las arterias que irrigan el corazón y los músculos esqueléticos se dilatan, mientras que todos los demás vasos sanguíneos se contraen. Esto aumenta la presión arterial y favorece el flujo sanguíneo al corazón y los músculos.
- El metabolismo muscular aumenta, descomponiendo el glucógeno y la grasa almacenados para obtener energía.
La activación simpática también inhibe funciones que podrían consumir energía y ralentizarle, como la digestión y la micción.
El sistema nervioso parasimpático controla las funciones de descanso y digestión. Es más activo en momentos de seguridad y relajación. La activación parasimpática favorece el crecimiento, la reproducción y el descanso. Por ejemplo:
- Las pupilas se contraen.
- Disminuyen la frecuencia cardiaca y la contractilidad.
- Las vías respiratorias se contraen.
- Aumenta la salivación y la motilidad gástrica.
- La glucosa se convierte en glucógeno que se almacena en el hígado.
¿Cómo colaboran las dos divisiones?
Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático actúan recíprocamente. Ambos se utilizan constantemente, pero la actividad oscila hacia uno u otro lado, dependiendo de la situación.
Por lo general, sus nervios no inervan objetivos idénticos. Pueden inervar células diferentes dentro del mismo órgano para producir efectos opuestos. Por ejemplo, la dilatación de la pupila está controlada por la activación simpática del músculo dilatador, mientras que la activación parasimpática del músculo esfínter.
Los nervios parasimpáticos no inervan tantos tejidos como los simpáticos. El efecto recíproco observado durante la activación parasimpática suele deberse a una reducción de la actividad simpática. Por ejemplo, aunque los nervios parasimpáticos no inervan los vasos sanguíneos, la presión arterial disminuye durante la actividad parasimpática.
Funciones del sistema nervioso entérico
El sistema nervioso entérico se ocupa de los procesos digestivos. Los sistemas parasimpático y simpático promueven e inhiben la digestión, pero el sistema entérico controla los mecanismos fisiológicos que permiten que se produzca la digestión.
Los nervios entéricos inervan los músculos del tubo digestivo para controlar el movimiento de los alimentos a través del cuerpo. También inervan el revestimiento de los intestinos para regular el flujo sanguíneo, la secreción y la absorción.
¿Cómo está organizado el sistema nervioso autónomo?
El sistema nervioso autónomo contiene nervios sensoriales y motores. Las fibras sensoriales, o aferentes, llevan la información del cuerpo al SNC. Las fibras motoras, o eferentes, transmiten órdenes del SNC al cuerpo para generar una respuesta.
La entrada sensorial al sistema nervioso autónomo comunica el estado fisiológico del cuerpo. Por ejemplo, los quimiorreceptores detectan la cantidad de oxígeno y glucosa en la sangre, mientras que los barorreceptores detectan la presión arterial. Los nervios aferentes autónomos son comunes a todo el sistema, no se diferencian en simpáticos o parasimpáticos.
Los nervios autónomos eferentes de los sistemas parasimpático y simpático siguen un sistema de dos nervios, con ganglios que transmiten la señal entre ellos. El primer nervio es "preganglionar" y el segundo "postganglionar"
El sistema nervioso entérico no utiliza la misma serie de dos neuronas que el resto del sistema nervioso autónomo. También tiene sus propias neuronas sensoriales.
Sistema de dos nervios
Las neuronas preganglionares tienen cuerpos celulares (somas) en el cerebro y la médula espinal. Sus largos axones se extienden hasta la periferia, donde hacen sinapsis en las dendritas de somas estrechamente agrupados. Estas agrupaciones forman los ganglios, las estaciones de relevo del sistema nervioso autónomo.
Los nervios simpáticos preganglionares se originan en los nervios espinales de la médula espinal torácica y lumbar. Las neuronas parasimpáticas preganglionares se originan en los nervios craneales de la médula oblonga, así como en los nervios espinales sacros.
Los ganglios simpáticos se encuentran cerca de la médula espinal, por lo que las fibras preganglionares simpáticas son más cortas que las postganglionares. Los ganglios parasimpáticos se encuentran cerca de los tejidos diana, por lo que las fibras preganglionares son largas y las postganglionares cortas. Los ganglios parasimpáticos también se entrelazan para formar plexos nerviosos, lo que permite que algunas funciones integradoras modifiquen la señal nerviosa.
Las fibras postganglionares son los axones de los somas que forman los ganglios. Llevan el impulso nervioso el resto del camino y hacen sinapsis en órganos internos y glándulas. En el sistema nervioso simpático, suelen ser delgadas y no mielinizadas. Esto significa que carecen de la vaina de mielina que suele aislar las fibras nerviosas. Las fibras postganglionares del sistema parasimpático son relativamente gruesas y están muy mielinizadas, por lo que el impulso está bien aislado.
Organización diferenciada del sistema nervioso entérico
Las fibras nerviosas entéricas forman una compleja red a lo largo del tubo digestivo. Muchas de las fibras crean vías reflejas para permitir ajustes rápidos de las funciones digestivas.
En general, el sistema entérico controla los mecanismos de la digestión independientemente del resto del sistema nervioso. Algunos nervios postganglionares simpáticos y parasimpáticos hacen sinapsis con los nervios entéricos para modular la función digestiva.
Neurotransmisores autónomos
Los impulsos nerviosos autónomos se transmiten a través de las sinapsis mediante pequeñas sustancias químicas llamadas neurotransmisores. La acetilcolina es el neurotransmisor preganglionar de los sistemas simpático y parasimpático. La acetilcolina es un neurotransmisor común en todo el organismo y también actúa en el cerebro y en el sistema nervioso somático.
El sistema nervioso parasimpático también utiliza la acetilcolina como único neurotransmisor postganglionar. El sistema nervioso simpático utiliza varios neurotransmisores postganglionares diferentes. La mayoría de los nervios liberan norepinefrina, pero los que envían señales a las glándulas sudoríparas liberan acetilcolina.
Unas células especializadas de la glándula suprarrenal, denominadas células cromafines, utilizan la epinefrina. Las células cromafines carecen de axones y liberan epinefrina directamente de los ganglios a las venas para desencadenar la activación simpática sistémica.
El sistema nervioso entérico utiliza varios neurotransmisores, como la acetilcolina, el óxido nítrico y la serotonina.
¿Qué afecta a la salud del sistema nervioso autónomo?
Los brazos simpático y parasimpático del sistema nervioso autónomo deben permanecer equilibrados para mantener el cuerpo sano. Necesitamos que el sistema nervioso simpático tome el control en situaciones de estrés agudo o peligro. Sin embargo, un cambio crónico o frecuente a la dominancia simpática y la reducción recíproca de la actividad parasimpática pueden provocar graves problemas de salud.
¿Cuáles son los efectos del desequilibrio autonómico?
Los estudios han descubierto que la hiperactividad del sistema nervioso simpático predice el posterior desarrollo de hipertensión arterial y obesidad. Esto ocurre a través de la desregulación del metabolismo, la señalización hormonal y las vías de inflamación.
Una actividad simpática elevada también puede provocar un aumento de la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) o radicales libres. Las ROS se producen de forma natural en el organismo y son vitales para muchas funciones celulares. Sin embargo, unos niveles excesivos pueden provocar estrés oxidativo, que daña el ADN, las proteínas y el tejido nervioso.
La combinación de hiperactividad simpática y alteración parasimpática puede provocar diabetes de tipo 2 y trastornos cardiovasculares, como las disritmias. La pérdida de actividad parasimpática también se asocia a una menor calidad del sueño, lo que puede agravar otros problemas fisiológicos y psicológicos.
¿Qué puede causar una disfunción autonómica?
Muchos factores pueden contribuir a la disfunción autonómica, también llamada neuropatía autonómica. Uno de los principales factores predictivos de la disfunción autonómica es el estrés psicológico crónico, que provoca un cambio hacia la dominancia simpática. No todos los trastornos autonómicos implican un desequilibrio autonómico, pero es un resultado típico. Otros factores que contribuyen a la disfunción autonómica son:
- Trastornos autoinmunitarios
- Diabetes
- Otros trastornos neurológicos degenerativos (por ejemplo, enfermedad de Parkinson)
- Deficiencias nutricionales
- Ciertas infecciones, como la enfermedad de Lyme, el tétanos y el VIH
- Consumo de alcohol y tabaco
- Efectos secundarios de algunos medicamentos
Los trastornos del sistema nervioso autónomo también pueden deberse a factores genéticos o a lesiones del cerebro, la médula espinal o los nervios periféricos.
¿Cómo puedo proteger mi sistema nervioso autónomo?
Hay algunas cosas que puede hacer para apoyar su sistema nervioso autónomo y tratar de cambiar la dominancia al sistema nervioso parasimpático.
Reducir o eliminar las fuentes de estrés puede ayudar a prevenir la hiperactividad simpática, pero a menudo es más fácil decirlo que hacerlo. Las actividades relajantes también pueden desplazar la función autonómica hacia la división parasimpática, como el yoga y los ejercicios de respiración lenta.
El ejercicio también puede ser una buena forma de reforzar el sistema nervioso autónomo. Los estudios han descubierto que el entrenamiento constante con ejercicio puede aumentar la actividad parasimpática, reducir el riesgo de disfunción autonómica e incluso revertir algunos daños en la neuropatía autonómica cardiaca temprana. También puede mejorar el sueño, lo que beneficia el estado de ánimo y la salud en general.
Sin embargo, hay algunas advertencias. Un estudio sobre adultos mayores con mascotas descubrió que pasear con sus mascotas reducía el estrés y mejoraba el equilibrio autonómico, pero pasear solos aumentaba el estrés y la actividad simpática. Esto sugiere que es esencial elegir un tipo de ejercicio con el que se disfrute de verdad y que no añada estrés adicional.
El ejercicio también aumenta la producción de ROS en el organismo. En respuesta, el organismo produce antioxidantes, que son beneficiosos para el sistema nervioso autónomo. Sin embargo, el ejercicio de alta intensidad o exhaustivo produce niveles de ROS demasiado elevados para que el organismo pueda compensarlos, y puede producirse daño oxidativo.
La recomendación es 30 minutos de ejercicio de intensidad moderada cinco días a la semana. Tenga en cuenta que las definiciones de ejercicio exhaustivo y moderado dependerán de la persona y de su nivel de forma física.
Una dieta rica en antioxidantes y factores antiinflamatorios favorece la salud del sistema nervioso autónomo y ayuda a contrarrestar el daño oxidativo. Algunos ejemplos son el aceite de oliva virgen extra, la cúrcuma, los arándanos, los pistachos, el chocolate negro y el té verde.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sistema nervioso autónomo y cuál es su función?
El sistema nervioso autónomo forma parte del sistema nervioso periférico, es decir, de los nervios que salen del cerebro y la médula espinal. El sistema autónomo controla todos los procesos involuntarios del organismo. Sus tres divisiones son el sistema simpático (lucha o huida), el sistema parasimpático (descanso y digestión) y el sistema entérico (digestión).
¿Qué órganos están regulados por el sistema nervioso autónomo?
El sistema nervioso simpático regula más órganos que el sistema nervioso parasimpático. El sistema parasimpático inerva los ojos, las glándulas lagrimales y salivales, el corazón, los pulmones, el tubo digestivo, la vejiga, los genitales externos, las glándulas sudoríparas y el hígado.
Además de los genitales femeninos, el sistema simpático inerva todos los mismos órganos, los músculos piloerectores, los vasos sanguíneos, los músculos esqueléticos y el tejido adiposo. Ambos sistemas inervan algunos aspectos del sistema inmunitario.
¿Cómo puedo proteger mi sistema nervioso autónomo?
Puede proteger su sistema nervioso autónomo promoviendo un cambio hacia la dominancia parasimpática. Las estrategias incluyen yoga, ejercicio de intensidad moderada, ejercicios de respiración y dietas ricas en antioxidantes.
Referencias
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