El sistema nervioso simpático es responsable de la respuesta de lucha o huida, la reacción del cuerpo ante situaciones peligrosas o estresantes. Da prioridad a salir de la situación de forma segura aumentando el flujo sanguíneo y el oxígeno al corazón y los músculos y desconectando otras funciones corporales.
Principales conclusiones
- Definición: El sistema nervioso simpático (SNS) se encuentra dentro del sistema nervioso autónomo y es responsable de la respuesta de lucha o huida.
- Funciones: Aumenta el flujo sanguíneo, el oxígeno y el suministro de energía al corazón y los músculos, al tiempo que disminuye las funciones no esenciales, mediante unas sustancias químicas denominadas neurotransmisores.
- Condiciones: La hiperactividad puede provocar estrés crónico y otras afecciones del sistema nervioso simpático; la hipoactividad puede causar hipotensión ortostática.
- Interacción: El sistema nervioso simpático actúa conjuntamente con el sistema inmunitario para gestionar las respuestas al estrés.
- Mecanismo: Utiliza neurotransmisores como la norepinefrina y la epinefrina para transmitir señales.
Qué es el sistema nervioso simpático
El sistema nervioso simpático es una división del sistema nervioso autónomo, que controla las funciones involuntarias del cuerpo. Ambos forman parte del sistema nervioso periférico, que comprende todos los nervios situados fuera del cerebro y la médula espinal, el sistema nervioso central.
El sistema nervioso autónomo también contiene el sistema nervioso parasimpático. El sistema parasimpático es responsable de la respuesta de reposo y digestión , que es más activa durante la seguridad y el reposo. Los sistemas simpático y parasimpático actúan de forma recíproca. La activación de una inhibe a la otra, pero suelen actuar en el organismo simultáneamente para mantener la homeostasis, un entorno interno estable.
Funciones y objetivos del sistema nervioso simpático
El sistema nervioso simpático inerva casi todos los sistemas orgánicos para responder a las mayores exigencias físicas del organismo en situaciones de estrés. La estimulación simpática aumenta principalmente el suministro de sangre, oxígeno y energía al corazón y a los músculos esqueléticos. Las otras funciones generalmente disminuyen los procesos corporales que pueden hacer perder tiempo o energía. Algunos ejemplos de actividad del sistema nervioso simpático son:
- Ojos: Los músculos oculares provocan la dilatación de la pupila para mejorar la visión a larga distancia.
- Pulmones: Las vías respiratorias se dilatan para que entre más oxígeno.
- Sistema cardiovascular: El corazón late más deprisa y con más fuerza para bombear más sangre. La mayoría de los vasos sanguíneos se contraen, pero los del corazón y los músculos esqueléticos se dilatan. Esto aumenta la presión arterial y redirige la sangre rica en oxígeno hacia el corazón y el músculo esquelético.
- Sistema metabólico: El organismo transforma la glucosa y los lípidos almacenados en energía. Inhibe la secreción de insulina para impedir el almacenamiento de nueva glucosa y mantener el azúcar en sangre disponible para el metabolismo energético.
- Aparato digestivo: Las funciones digestivas, como la motilidad gástrica y la secreción de enzimas, disminuyen para inhibir la digestión.
- Sistema urinario: El músculo de la vejiga se dilata y el esfínter uretral se contrae para impedir la micción.
- Regulación de la temperaturacorporal: Las glándulas sudoríparas se vuelven más activas y los músculos piloerectores hacen que el vello se erice. Esto enfría el cuerpo.
- Sistema inmunitario: La inervación simpática puede aumentar o disminuir la inflamación.
Muchas funciones del sistema nervioso simpático se oponen directamente al sistema nervioso parasimpático. Por ejemplo, la activación parasimpática reduce la frecuencia cardiaca y la tensión arterial y estimula las funciones digestivas. Aunque la activación simpática es dominante en situaciones peligrosas o estresantes, los dos sistemas suelen actuar en equilibrio.
Anatomía del sistema nervioso simpático
Las fibras nerviosas simpáticas pueden ser sensoriales (aferentes) o motoras (eferentes). Los nervios sensoriales llevan la información de la periferia al cerebro y la médula espinal, y los nervios motores transmiten la respuesta a los órganos y tejidos diana. Los sistemas simpático y parasimpático comparten nervios sensoriales, pero cada uno tiene nervios motores diferentes.
Nervios sensoriales autónomos
Los receptores de todo el cuerpo controlan el grado en que el sistema nervioso autónomo satisface las demandas fisiológicas del organismo. Las fibras aferentes transmiten la información sensorial al cerebro y a la médula espinal. El sistema nervioso central señala cualquier cambio necesario a través de los nervios eferentes autónomos, ajustando el equilibrio entre los sistemas nerviosos autónomos.
Por ejemplo, los barorreceptores de los vasos sanguíneos detectan la presión arterial. Si necesita aumentar para apoyar una respuesta de lucha o huida, el cerebro aumenta el flujo simpático para contraer los vasos sanguíneos y disminuye la actividad parasimpática.
Nervios motores simpáticos
Los nervios motores del sistema nervioso autónomo siguen una disposición única de dos neuronas. En primer lugar, las neuronas preganglionares transportan la señal desde el sistema nervioso central. Transmiten los impulsos a grupos de cuerpos celulares nerviosos llamados ganglios. En segundo lugar, las neuronas postganglionares reciben la señal de los ganglios y la hacen llegar a los tejidos diana.
Las neuronas preganglionares simpáticas se originan en los nervios espinales T1 a L2. Los nervios espinales se ramifican directamente desde la médula espinal, en este caso, las regiones torácica y lumbar. Los nervios simpáticos preganglionares son relativamente cortos porque los ganglios simpáticos se encuentran muy cerca de la médula espinal.
Los ganglios son los cuerpos celulares agrupados de las neuronas postganglionares. Los axones largos de las neuronas postganglionares son lo que llamamos fibras postganglionares. Los ganglios transmiten el impulso nervioso de los nervios preganglionares a los postganglionares.
Las fibras simpáticas postganglionares son más largas que las preganglionares y se desplazan desde las proximidades de la médula espinal hasta objetivos en muchos sistemas orgánicos. Sin embargo, también son delgadas y no mielinizadas, lo que significa que carecen de la vaina aislante que tienen algunas fibras nerviosas.
Los neurotransmisores transmiten los impulsos nerviosos
Los neurotransmisores son un grupo de moléculas químicas de señalización que transmiten impulsos de una fibra nerviosa a la siguiente. En el sistema nervioso simpático, los neurotransmisores transmiten señales de los nervios preganglionares a los ganglios y de los nervios postganglionares a los tejidos diana.
Las fibras simpáticas preganglionares utilizan acetilcolina, un neurotransmisor común en todo el organismo. El sistema nervioso parasimpático también utiliza la acetilcolina como neurotransmisor preganglionar y postganglionar.
El sistema simpático sólo utiliza la acetilcolina como neurotransmisor postganglionar cuando envía señales a las glándulas sudoríparas. La mayoría de las fibras simpáticas postganglionares utilizan norepinefrina, que está relacionada con la epinefrina.
La epinefrina, o adrenalina, también es un neurotransmisor simpático postganglionar. Las células cromafines especiales de la médula suprarrenal liberan epinefrina en las venas para estimular la activación simpática de todo el sistema. La médula suprarrenal forma parte de las glándulas suprarrenales, que se sitúan encima de los riñones.
¿Qué problemas pueden producirse en el sistema nervioso simpático?
La desregulación del sistema nervioso simpático puede implicar hiperactividad o hipoactividad. El organismo no consigue adaptarse al estrés o al peligro si está poco activo. Si está hiperactivo, inhibe la actividad parasimpática y el organismo no puede realizar las funciones rutinarias de mantenimiento.
Cuando el sistema nervioso simpático es hipoactivo, suele manifestarse en hipotensión ortostática. La hipotensión ortostática es una afección en la que la presión arterial desciende bruscamente cuando una persona se pone de pie después de estar sentada o tumbada. El sistema simpático no consigue aumentar la presión arterial con la rapidez suficiente para compensar el aumento de la gravedad, lo que puede provocar mareos o desmayos.
La mayoría de los problemas a largo plazo de la disfunción simpática provienen de un sistema nervioso simpático hiperactivo. El cuerpo está constantemente en modo lucha o huida, por lo que experimenta una presión arterial, una frecuencia cardiaca y un nivel de azúcar en sangre crónicamente elevados, entre otros problemas. A largo plazo, esto puede provocar trastornos cardiovasculares y obesidad y, con el tiempo, incluso diabetes de tipo 2 e insuficiencia cardiaca.
Causas de la disfunción simpática
La disfunción simpática puede deberse a muchas causas, como afecciones genéticas, lesiones, infecciones y factores relacionados con el estilo de vida. En ocasiones, los cambios en la actividad simpática pueden deberse a una desregulación parasimpática, ya que ambos sistemas suelen actuar de forma alternante.
Una dieta poco saludable contribuye seriamente a la hiperactividad simpática. Comer en exceso y las dietas ricas en grasas y azúcares desencadenan la secreción excesiva de las hormonas leptina e insulina, que activan el sistema nervioso simpático. La insulina elimina la glucosa de la sangre permitiendo que entre en las células para su almacenamiento, y la leptina suprime el hambre. El organismo se vuelve resistente a los niveles de leptina e insulina cuando son crónicamente elevados, lo que puede provocar obesidad y diabetes de tipo 2, respectivamente. Esta resistencia también conduce a una actividad simpática crónicamente elevada.
Otra causa de la hiperactividad simpática es el estrés oxidativo de las neuronas. El estrés oxidativo es el daño causado por los radicales libres o especies reactivas del oxígeno (ROS). Las ERO son un subproducto natural del metabolismo del oxígeno, y nuestro organismo suele producir suficientes antioxidantes naturales para prevenir los daños. El exceso de leptina en el organismo puede aumentar los niveles de ROS y provocar estrés oxidativo, estimulando una mayor actividad simpática.
Por último, el estrés crónico también es una de las principales causas de la hiperactividad simpática. El estrés crónico puede acumularse a partir de muchas fuentes, por lo que es crucial reducir o eliminar los factores estresantes. El sistema nervioso simpático también puede volverse hiperactivo con el envejecimiento.
¿Cómo puedo cuidar mi sistema nervioso simpático?
Nuestros cuerpos tienden a estar en modo lucha o huida más de lo necesario, por lo que generalmente queremos centrarnos en reducir la actividad simpática. Podemos conseguirlo actuando directamente sobre el sistema simpático o aumentando la actividad parasimpática para modificar el equilibrio del sistema nervioso autónomo.
En individuos que luchan contra la obesidad y las dietas poco saludables, las investigaciones sugieren que la forma más eficaz de reducir la actividad simpática es perder peso mediante una combinación de dieta hipocalórica y ejercicio de intensidad moderada. Estas estrategias pueden no ser adecuadas para todo el mundo y deben consultarse con un médico.
Un estudio reciente ha descubierto que expresar apoyo a los demás también puede ayudar a reducir la actividad simpática y amortiguar la respuesta al estrés. Los participantes dedicaron cinco minutos a escribir una carta de apoyo a un amigo íntimo o familiar, mientras que un grupo de control dedicó ese tiempo a escribir sobre su trayecto al trabajo o al colegio. A continuación, se sometieron a una actividad de estrés en la que tuvieron que escribir e interpretar discursos de cinco minutos, y después completar un reto de cálculo mental.
El estudio descubrió que los participantes que escribían sobre el apoyo tenían un menor pico de biomarcadores simpáticos durante la prueba de estrés que el grupo de control. Sin embargo, esta medida no alcanzó la significación estadística. El grupo de apoyo también presentó mediciones de la presión arterial sistólica bajo estrés significativamente más bajas que el grupo de control. Esto sugiere una menor actividad simpática o una mayor actividad parasimpática. El beneficio de dar apoyo sobre la actividad simpática requiere más investigación, pero puede alejar nuestra respuesta al estrés de la dominancia simpática.
La investigación sobre la amortiguación de las respuestas al estrés es más sólida desde el punto de vista parasimpático. Los estudios han demostrado que podemos cambiar nuestro sistema nervioso autónomo para favorecer la actividad parasimpática y reducir la actividad simpática mediante ejercicio de intensidad moderada, masajes, meditación y yoga.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el sistema nervioso simpático?
El sistema nervioso simpático controla la respuesta de lucha o huida del organismo. Es más activo en situaciones de estrés o peligro y nos ayuda a salir sanos y salvos de la situación. Es una división del sistema nervioso autónomo, que controla los procesos fisiológicos involuntarios del cuerpo.
¿Cuál es la diferencia entre simpático y parasimpático?
El sistema nervioso simpático controla la respuesta de lucha o huida, mientras que el sistema nervioso parasimpático controla la respuesta de descanso y digestión. El sistema parasimpático también forma parte del sistema nervioso autónomo y tiene una estructura similar a la del sistema simpático. Las dos divisiones trabajan juntas en un vaivén y suelen equilibrarse mutuamente.
¿Qué significan preganglionar, postganglionar y ganglionar?
Las neuronas preganglionares son el primer paso en la inervación simpática. Llevan la señal de los nervios espinales a los ganglios simpáticos. Los ganglios son agrupaciones de cuerpos celulares nerviosos que transmiten la señal de los nervios preganglionares a los posganglionares. Las neuronas postganglionares constituyen el segundo escalón de la inervación simpática y transmiten la señal a los órganos internos.
Si la activación simpática impide la micción, ¿por qué algunas personas orinan cuando tienen miedo?
En circunstancias normales, la vejiga está bajo el control del centro miccional pontino (PMC) del tronco encefálico. Cuando la vejiga está llena, la PMC quiere estimular la micción. La parte consciente del cerebro retiene este impulso hasta que llegamos al baño.
Cuando se activa la respuesta de lucha o huida, el sistema nervioso simpático toma el control de la vejiga en lugar del PMC. Es posible que durante esta transición, el sistema simpático interrumpa la comunicación entre el PMC y la parte consciente del cerebro. Si la vejiga está llena, la PMC dispone brevemente de libertad para orinar antes de que se produzca la inhibición simpática.
¿Qué puede dañar el sistema nervioso simpático?
Son muchas las causas que pueden provocar daños en el simpático, como trastornos genéticos, lesiones y otras enfermedades. Los factores del estilo de vida que pueden dañar el sistema nervioso simpático son el estrés crónico, una dieta poco saludable, la falta de ejercicio y el estrés oxidativo.
¿Cómo puedo proteger mi sistema nervioso simpático?
Generalmente estamos en modo lucha o huida más de lo necesario, por lo que queremos reducir la actividad simpática y aumentar la parasimpática. Algunas estrategias incluyen mantener una dieta sana, ejercicio de intensidad moderada, yoga y meditación.
Recursos
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK538516/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539845/
https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1361-6579/aa6782
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https://escholarship.org/uc/item/3hv9d1k2
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557419/
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