Il sistema nervoso simpatico è responsabile della risposta "combatti o fuggi", la reazione dell'organismo a situazioni pericolose o stressanti. La priorità è uscire dalla situazione in modo sicuro, aumentando il flusso sanguigno e l'ossigeno al cuore e ai muscoli e spegnendo le altre funzioni corporee.
Punti di forza
- Definizione: Il sistema nervoso simpatico (SNS) si trova all'interno del sistema nervoso autonomo ed è responsabile della risposta "lotta o fuga".
- Funzioni: Aumenta il flusso sanguigno, l'ossigeno e l'apporto di energia al cuore e ai muscoli, riducendo le funzioni non essenziali, grazie a sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori.
- Condizioni: L'iperattività può portare allo stress cronico e ad altre condizioni del sistema nervoso simpatico; la sottoattività può causare ipotensione ortostatica.
- Interazione: Il sistema nervoso simpatico agisce insieme al sistema immunitario per gestire le risposte allo stress.
- Meccanismo: Utilizza neurotrasmettitori come la noradrenalina e l'epinefrina per trasmettere i segnali.
Che cos'è il sistema nervoso simpatico
Il sistema nervoso simpatico è una divisione del sistema nervoso autonomo, che controlla le funzioni involontarie dell'organismo. Sono entrambi parte del sistema nervoso periferico, che comprende tutti i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale, il sistema nervoso centrale.
Il sistema nervoso autonomo contiene anche il sistema nervoso parasimpatico. Il sistema parasimpatico è responsabile della risposta di riposo e digestione , che è più attiva durante la sicurezza e il riposo. I sistemi simpatico e parasimpatico agiscono in modo reciproco, o altalenante. L'attivazione di uno inibisce l'altro, ma di solito agiscono contemporaneamente nell'organismo per mantenere l'omeostasi, un ambiente interno stabile.
Funzioni e obiettivi del sistema nervoso simpatico
Il sistema nervoso simpatico innerva quasi tutti gli organi per sostenere l'aumento delle richieste fisiche dell'organismo durante le situazioni di stress. La stimolazione simpatica aumenta principalmente l'apporto di sangue, ossigeno ed energia al cuore e ai muscoli scheletrici. Le altre funzioni in genere riducono i processi corporei che possono far perdere tempo o energia. Esempi di attività del sistema nervoso simpatico includono:
- Occhi: I muscoli oculari provocano la dilatazione della pupilla per migliorare la visione a lungo raggio.
- Polmoni: Le vie aeree si dilatano per far entrare più ossigeno.
- Sistema cardiovascolare: Il cuore batte più velocemente e più forte per pompare più sangue. La maggior parte dei vasi sanguigni si restringe, mentre quelli del cuore e dei muscoli scheletrici si dilatano. Questo aumenta la pressione sanguigna e reindirizza il sangue ricco di ossigeno al cuore e al muscolo scheletrico.
- Sistema metabolico: L'organismo converte il glucosio e i lipidi immagazzinati in energia. Inibisce la secrezione di insulina per impedire l'accumulo di nuovo glucosio e mantenere lo zucchero nel sangue disponibile per il metabolismo energetico.
- Sistema digestivo: Le funzioni digestive, come la motilità gastrica e la secrezione di enzimi, diminuiscono per inibire la digestione.
- Sistema urinario: Il muscolo della vescica si dilata e lo sfintere uretrale si contrae per impedire la minzione.
- Regolazione della temperatura corporea: Le ghiandole sudoripare diventano più attive e i muscoli piloerettori fanno rizzare i peli. Questo raffredda il corpo.
- Sistema immunitario: L'innervazione simpatica può aumentare e diminuire l' infiammazione.
Molte funzioni del sistema nervoso simpatico si oppongono direttamente al sistema nervoso parasimpatico. Ad esempio, l'attivazione del parasimpatico abbassa la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e stimola le funzioni digestive. Sebbene l'attivazione simpatica sia dominante nelle situazioni di pericolo o di stress, i due sistemi agiscono generalmente in equilibrio.
Anatomia del sistema nervoso simpatico
Le fibre nervose simpatiche possono essere sensoriali (afferenti) o motorie (efferenti). I nervi sensoriali portano le informazioni dalla periferia al cervello e al midollo spinale, mentre i nervi motori trasmettono la risposta agli organi e ai tessuti bersaglio. I sistemi simpatico e parasimpatico condividono i nervi sensoriali, ma ciascuno ha nervi motori diversi.
Nervi sensoriali autonomi
I recettori presenti in tutto il corpo monitorano la capacità del sistema nervoso autonomo di soddisfare le richieste fisiologiche dell'organismo. Le fibre afferenti riportano l'input sensoriale al cervello e al midollo spinale. Il sistema nervoso centrale segnala i cambiamenti necessari attraverso i nervi autonomi efferenti, regolando l'equilibrio tra i sistemi nervosi autonomi.
Ad esempio, i barorecettori presenti nei vasi sanguigni rilevano la pressione arteriosa. Se deve aumentare per sostenere una risposta di lotta o di fuga, il cervello aumenta il flusso simpatico per costringere i vasi sanguigni e diminuisce l'attività parasimpatica.
Nervi motori simpatici
I nervi motori del sistema nervoso autonomo seguono una disposizione unica a due neuroni. In primo luogo, i neuroni pregangliari trasportano il segnale dal sistema nervoso centrale. Trasmettono gli impulsi a gruppi di corpi cellulari nervosi chiamati gangli. In secondo luogo, i neuroni postgangliari ricevono il segnale dai gangli e lo trasmettono ai tessuti bersaglio.
I neuroni pregangliari simpatici originano dai nervi spinali da T1 a L2. I nervi spinali si diramano direttamente dal midollo spinale, in questo caso dalle regioni toracica e lombare. I nervi simpatici pregangliari sono relativamente corti perché i gangli simpatici si trovano molto vicini al midollo spinale.
I gangli sono corpi cellulari raggruppati di neuroni postgangliari. Gli assoni lunghi dei neuroni postgangliari sono le cosiddette fibre postgangliari. I gangli trasmettono l'impulso nervoso dai nervi pregangliari a quelli postgangliari.
Le fibre simpatiche postgangliari sono più lunghe rispetto a quelle pregangliari e si dirigono dai pressi del midollo spinale verso bersagli in molti sistemi di organi. Tuttavia, sono anche sottili e non mielinizzati, cioè privi della guaina isolante presente in alcune fibre nervose.
I neurotrasmettitori trasmettono gli impulsi nervosi
I neurotrasmettitori sono un gruppo di molecole chimiche di segnalazione che trasmettono gli impulsi da una fibra nervosa all'altra. Nel sistema nervoso simpatico, i neurotrasmettitori trasmettono i segnali dai nervi pregangliari ai gangli e dai nervi postgangliari ai tessuti bersaglio.
Le fibre simpatiche pregangliari utilizzano l'acetilcolina, un neurotrasmettitore comune a tutto il corpo. Anche il sistema nervoso parasimpatico utilizza l'acetilcolina come neurotrasmettitore pregangliare e postgangliare.
Il sistema simpatico utilizza solo l'acetilcolina come neurotrasmettitore postgangliare quando segnala alle ghiandole sudoripare. La maggior parte delle fibre simpatiche postgangliari utilizza la noradrenalina, che è correlata all'epinefrina.
Anche l'epinefrina, o adrenalina, è un neurotrasmettitore simpatico postgangliare. Speciali cellule cromaffini nella midollare surrenale rilasciano epinefrina nelle vene per stimolare l'attivazione simpatica dell'intero sistema. La midollare surrenale fa parte delle ghiandole surrenali, che si trovano sopra i reni.
Quali problemi possono verificarsi nel sistema nervoso simpatico?
La disregolazione del sistema nervoso simpatico può comportare una sottoattività o una iperattività. L'organismo non riesce ad adattarsi allo stress o al pericolo se è poco attivo. Se è iperattivo, inibisce l'attività parasimpatica e l'organismo non riesce a svolgere le funzioni di mantenimento di routine.
Quando il sistema nervoso simpatico è sottoattivo, spesso si manifesta con ipotensione ortostatica. L'ipotensione ortostatica è una condizione in cui la pressione sanguigna si abbassa improvvisamente quando una persona si alza dopo essere stata seduta o sdraiata. Il sistema simpatico non riesce ad aumentare la pressione sanguigna abbastanza velocemente da compensare l'aumento della gravità, il che può portare a vertigini o svenimenti.
La maggior parte dei problemi a lungo termine legati alla disfunzione simpatica deriva da un sistema nervoso simpatico iperattivo. L'organismo si trova costantemente in modalità "combatti o fuggi", per cui si verifica un aumento cronico della pressione sanguigna, della frequenza cardiaca e della glicemia, oltre ad altri problemi. A lungo termine, ciò può portare a disturbi cardiovascolari e all'obesità, fino ad arrivare al diabete di tipo 2 e all'insufficienza cardiaca.
Cause della disfunzione simpatica
La disfunzione simpatica può essere dovuta a molte cause, tra cui condizioni genetiche, lesioni, infezioni e fattori legati allo stile di vita. Talvolta, le variazioni dell'attività simpatica possono essere dovute a una disregolazione parasimpatica, poiché i due sistemi agiscono tipicamente in modo altalenante.
Una dieta non sana è un serio fattore di iperattività simpatica. La sovralimentazione e le diete ad alto contenuto di grassi e zuccheri innescano la secrezione eccessiva degli ormoni leptina e insulina, che attivano il sistema nervoso simpatico. L'insulina elimina il glucosio dal sangue permettendogli di entrare nelle cellule per essere immagazzinato, mentre la leptina sopprime la fame. L'organismo diventa resistente ai livelli di leptina e di insulina quando questi sono cronicamente elevati, il che può portare rispettivamente all'obesità e al diabete di tipo 2. Questa resistenza porta anche a un'attività simpatica cronicamente elevata.
Un'altra causa dell'iperattività simpatica è lo stress ossidativo dei neuroni. Lo stress ossidativo è un danno causato dai radicali liberi, o specie reattive dell'ossigeno (ROS). I ROS sono un sottoprodotto naturale del metabolismo dell'ossigeno e il nostro corpo produce in genere abbastanza antiossidanti naturali per prevenire i danni. L'eccesso di leptina nell'organismo può aumentare i livelli di ROS e causare stress ossidativo, stimolando una maggiore attività simpatica.
Infine, anche lo stress cronico è una delle cause principali dell'iperattività simpatica. Lo stress cronico può accumularsi da molte fonti, quindi è fondamentale ridurre o eliminare i fattori di stress. Anche il sistema nervoso simpatico può diventare iperattivo con l'invecchiamento.
Come posso prendermi cura del mio sistema nervoso simpatico?
Il nostro corpo tende a essere in modalità "combatti o fuggi" più del necessario, quindi in genere vogliamo concentrarci sulla riduzione dell'attività simpatica. Possiamo ottenere questo risultato agendo direttamente sul sistema simpatico o aumentando l'attività parasimpatica per spostare l'equilibrio del sistema nervoso autonomo.
Nei soggetti che lottano contro l'obesità e le diete non salutari, la ricerca suggerisce che il modo più efficace per ridurre l'attività simpatica è quello di perdere peso attraverso una combinazione di dieta ipocalorica ed esercizio fisico di intensità moderata. Queste strategie potrebbero non essere adatte a tutti e dovrebbero essere attuate in consultazione con un medico.
Uno studio recente ha scoperto che esprimere sostegno agli altri può anche aiutare a ridurre l'attività simpatica e a tamponare la risposta allo stress. I partecipanti hanno dedicato cinque minuti a scrivere una lettera di sostegno a un amico stretto o a un familiare, mentre un gruppo di controllo ha trascorso il tempo scrivendo del proprio tragitto verso il lavoro o la scuola. Successivamente, sono stati sottoposti a un'attività di stress in cui dovevano scrivere e recitare discorsi di cinque minuti, quindi completare una sfida di aritmetica mentale.
Lo studio ha rilevato che i partecipanti alla scrittura di supporto avevano un picco minore di biomarcatori simpatici durante il test di stress rispetto al gruppo di controllo. Tuttavia, questa misura non ha raggiunto la significatività statistica. Il gruppo di supporto ha anche registrato misurazioni della pressione arteriosa sistolica sotto sforzo significativamente più basse rispetto al gruppo di controllo. Ciò suggerisce una minore attività simpatica o una maggiore attività parasimpatica. Il beneficio del dare sostegno sull'attività simpatica richiede ulteriori ricerche, ma potrebbe spostare la nostra risposta allo stress dalla dominanza simpatica.
La ricerca sul tamponamento delle risposte allo stress è più solida dal punto di vista parasimpatico. Gli studi hanno dimostrato che possiamo spostare il nostro sistema nervoso autonomo per favorire l'attività parasimpatica e ridurre quella simpatica attraverso l'esercizio fisico a intensità moderata, il massaggio, la meditazione e lo yoga.
Domande frequenti
Che cos'è il sistema nervoso simpatico?
Il sistema nervoso simpatico controlla la risposta del corpo alla lotta o alla fuga. È più attivo in caso di stress o di pericolo e ci aiuta a uscire dalla situazione in modo sicuro. È una divisione del sistema nervoso autonomo, che controlla i processi fisiologici involontari dell'organismo.
Qual è la differenza tra simpatico e parasimpatico?
Il sistema nervoso simpatico controlla la lotta o la fuga, mentre il sistema nervoso parasimpatico controlla la risposta di riposo e digestione. Anche il sistema parasimpatico fa parte del sistema nervoso autonomo e ha una struttura simile a quella del sistema simpatico. Le due divisioni lavorano insieme in modo altalenante e di solito si bilanciano a vicenda.
Cosa significano pregangliari, postgangliari e gangli?
I neuroni pregangliari sono il primo passo dell'innervazione simpatica. Trasportano il segnale dai nervi spinali ai gangli simpatici. I gangli sono ammassi di corpi cellulari nervosi che trasmettono il segnale dai nervi pregangliari a quelli postgangliari. I neuroni postgangliari rappresentano la seconda fase dell'innervazione simpatica e trasmettono il segnale agli organi interni.
Se l'attivazione simpatica impedisce la minzione, perché alcune persone fanno pipì quando sono spaventate?
In circostanze normali, la vescica è sotto il controllo del centro pontino della minzione (PMC) del tronco encefalico. Quando la vescica è piena, il PMC vuole stimolare la minzione. La parte cosciente del cervello trattiene questo impulso fino a quando non raggiungiamo il bagno.
Quando scatta la risposta "lotta o fuga", il sistema nervoso simpatico sostituisce il PMC nel controllo della vescica. È possibile che durante questa transizione il sistema simpatico interrompa la comunicazione tra il PMC e la parte cosciente del cervello. Se la vescica è piena, il PMC ha brevemente campo libero per consentire la minzione prima che l'inibizione simpatica prenda il sopravvento.
Cosa può danneggiare il sistema nervoso simpatico?
Molte fonti possono causare danni al simpatico, tra cui disturbi genetici, lesioni e altre malattie. I fattori dello stile di vita che possono danneggiare il sistema nervoso simpatico includono lo stress cronico, una dieta non sana, la mancanza di esercizio fisico e lo stress ossidativo.
Come posso proteggere il mio sistema nervoso simpatico?
In genere siamo in modalità "combatti o fuggi" più del necessario, quindi vogliamo ridurre l'attività simpatica e aumentare quella parasimpatica. Alcune strategie includono il mantenimento di una dieta sana, l'esercizio fisico a intensità moderata, lo yoga e la meditazione.
Risorse
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