Il sistema nervoso parasimpatico è responsabile delle funzioni di "riposo e digestione" dell'organismo. Diventa più attivo nei momenti di relax e di sicurezza.
Fa parte del sistema nervoso periferico, che comprende tutti i nervi esterni al cervello e al midollo spinale. Più precisamente, il sistema parasimpatico è una divisione del sistema nervoso autonomo.
Il sistema nervoso autonomo controlla le funzioni involontarie dell'organismo, come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e la digestione. Il sistema nervoso parasimpatico lavora in equilibrio con il sistema nervoso simpatico, che controlla la risposta autonoma di lotta o fuga. Insieme, mantengono l'omeostasi, un ambiente interno stabile nel corpo.
La funzione nervosa parasimpatica è fondamentale per prevenire l'ipertensione, regolare la frequenza cardiaca e sostenere la nostra capacità di gestire lo stress. È possibile promuovere il sistema nervoso parasimpatico attraverso lo yoga, l'esercizio fisico e il rilassamento.
Il sistema nervoso parasimpatico ha anche funzioni immunitarie. Il suo ruolo principale nel sistema immunitario è il controllo a feedback negativo dei fattori infiammatori. In questo modo si previene l'infiammazione cronica, che può portare a molti disturbi.
Un altro effetto cruciale della stimolazione parasimpatica è la riduzione della pressione sanguigna, anche se i vasi sanguigni non hanno un'innervazione parasimpatica. Questo è un ottimo esempio di come le divisioni parasimpatica e simpatica lavorino in equilibrio. La pressione arteriosa aumenta quando il sistema nervoso simpatico indica ai vasi sanguigni di restringersi. L'attivazione parasimpatica smorza la segnalazione simpatica, quindi i vasi smettono di restringersi e la pressione sanguigna diminuisce.
La maggior parte degli effetti parasimpatici ha funzioni reciproche generate dal sistema nervoso simpatico. Ad esempio, la stimolazione parasimpatica aumenta la digestione, mentre quella simpatica la diminuisce.
I recettori sensoriali controllano se la produzione autonomica corrisponde alle esigenze fisiologiche dell'organismo e inviano queste informazioni al sistema nervoso centrale attraverso i nervi afferenti. Se necessario, il cervello regola l'equilibrio tra la stimolazione simpatica e parasimpatica dell'organo in questione.
Ad esempio, i recettori del cuore percepiscono la velocità del battito cardiaco. Se la velocità è superiore a quella richiesta dall'organismo in quel momento, il cervello aumenta la stimolazione parasimpatica del cuore per abbassare la frequenza.
I nervi motori autonomi seguono una disposizione particolare. I nervi pregangliari trasportano gli impulsi dal sistema nervoso centrale al corpo. Trasmettono gli impulsi ai gangli, ammassi di corpi cellulari nervosi. Gli assoni che si estendono dai gangli formano i nervi postgangliari e trasmettono il segnale ai tessuti bersaglio.
Le fibre pregangliari parasimpatiche originano da tre nervi spinali sacrali e da quattro nervi cranici. I nervi spinali che danno origine ai neuroni pregangliari parasimpatici sono i nervi splancnici pelvici. Iniziano nel midollo spinale sacrale e si estendono nella cavità pelvica.
I nervi cranici escono direttamente dal tronco encefalico e inviano segnali efferenti alla testa e al viso. I nervi cranici che danno origine ai neuroni parasimpatici pregangliari sono il nervo oculomotore, il nervo facciale, il nervo glossofaringeo e il nervo vago. Il nervo vago è fondamentale in quanto rappresenta il 75% delle fibre parasimpatiche ed è uno dei nervi più diffusi nel corpo.
I gangli sono ammassi di corpi neuronali che modulano e trasmettono l'impulso nervoso. I gangli parasimpatici sono situati vicino ai tessuti bersaglio, quindi le fibre nervose postgangliari sono più corte di quelle pregangliari. Le fibre parasimpatiche postgangliari sono ricoperte da spesse guaine mieliniche, il che significa che gli impulsi nervosi sono ben isolati e possono viaggiare rapidamente.
Gli impulsi nervosi possono essere trasmessi da un neurone all'altro tramite segnali elettrici o chimici. Le fibre parasimpatiche efferenti rilasciano molecole di segnalazione chimica, o neurotrasmettitori, dai terminali assonici pre e postgangliari.
I neuroni parasimpatici utilizzano l'acetilcolina come neurotrasmettitore pregangliare e postgangliare. L'acetilcolina è utilizzata in tutto il corpo, compresi i neuroni pregangliari simpatici e il sistema nervoso somatico.
La disfunzione del parasimpatico causa problemi di mantenimento dell'omeostasi nell'organismo. Ciò significa che l'organismo non è in grado di adattarsi alle mutevoli esigenze fisiologiche, causando molti disturbi. Un sistema nervoso parasimpatico poco attivo può portare a problemi cardiovascolari e al diabete. Il danno al nervo vago è associato a molte condizioni psichiatriche e infiammatorie, tra cui la depressione e la malattia infiammatoria intestinale.
La funzione nervosa parasimpatica si riduce naturalmente con l'età, ma è possibile proteggerla in diversi modi. Tra gli esempi vi sono lo yoga, la meditazione, l'esercizio fisico a intensità moderata, una dieta sana e i probiotici. Queste strategie contribuiscono ad aumentare l'attività parasimpatica e ad allontanare il sistema nervoso autonomo dalla modalità "volo o fuga".
Il sistema nervoso parasimpatico è il sistema "riposo e digestione". Fa parte del sistema nervoso autonomo, che controlla i processi fisiologici involontari dell'organismo. Il sistema parasimpatico è più attivo nei momenti di sicurezza e di rilassamento e svolge funzioni quali la riduzione della frequenza cardiaca e l'aumento della digestione.
Le fibre pregangliari sono responsabili del trasporto degli impulsi nervosi autonomi dal cervello e dal midollo spinale. Le fibre postgangliari sono responsabili della trasmissione dell'impulso ai tessuti bersaglio. I gangli parasimpatici sono ammassi di neuroni che trasmettono il segnale dai nervi pregangliari a quelli postgangliari.
Molte lesioni e malattie possono danneggiare i nervi parasimpatici. La disfunzione parasimpatica può derivare anche da fattori legati allo stile di vita, tra cui lo stress cronico, la mancanza di esercizio fisico e l'alcol.
L'esercizio fisico di moderata intensità, lo yoga e la meditazione sono tutti ottimi modi per aumentare l'attività parasimpatica.
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