사회적 고립과 외로움은 많은 사람들이 일생 동안 경험하는 상태입니다. 사회적 고립의 유형, 원인 및 영향은 다양하며, 노인과 같은 일부 인구집단에는 불균형적인 영향을 미칩니다. 개인은 표적화된 개입과 전략을 사용하여 외로움과 사회적 고립을 극복할 수 있습니다.
사회적 고립의 정의
사회적 고립이란 개인이 다른 개인 및 사회와의 소통과 접촉이 완전히 또는 거의 완전히 단절된 상태를 말합니다. 이는 외로움, 일시적 또는 비자발적인 타인과의 연결 부족에서 비롯됩니다.
사회적 연결은 웰빙과 생존을 위한 인간의 기본적인 욕구입니다. 하지만 나이가 들어감에 따라 혼자 있는 시간이 많아지면서 고립감과 외로움을 느끼는 경우가 많습니다. 또한 사회적 연결의 부족은 사회적 고립을 경험하는 개인의 신체적, 정신적 건강 위험을 증가시킵니다.
일부 연구자들은 사회적 고립이 인간의 공통된 경험인지, 아니면 일부 사람들이 다른 사람들에 비해 외로움을 더 많이 느끼는 것인지에 대해 의문을 제기합니다. 그러나 이러한 의문에도 불구하고 상당수의 사람들이 고립을 경험하고 있습니다.
사회적 고립의 유형에는 장기간 집에 머무르는 경우, 친구, 가족 또는 동료와의 소통이 부족한 경우, 사교나 소통의 기회가 있음에도 불구하고 의도적으로 다른 사람과의 접촉을 피하는 경우 등이 있습니다.
고립은 일반적으로 부정적인 자존감, 외로움, 타인에 대한 두려움을 초래할 수 있는 건강하지 않고 원치 않는 고독을 의미합니다. 이는 정서적, 심리적 어려움의 잠재적 증상 또는 원인이 될 수 있습니다. 사회적 고립은 모든 연령대의 개인에게 정신 건강상의 위험을 초래할 수 있으며, 연령대별로 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
외로움과 사회적 고립의 차이점
외로움과 사회적 고립은 서로 다르지만 어떤 면에서는 서로 연결되어 있습니다. 외로움은 분리되어 있거나 혼자라는 주관적인 느낌입니다. 이와는 대조적으로 사회적 고립은 사람들과 정기적으로 접촉이 제한되거나 상호작용이 거의 없는 상태입니다. 개인은 혼자 많은 시간을 보내면서도 사회적으로 고립되거나 외로움을 느끼지 않을 수도 있고, 사람들에게 둘러싸여 있으면서도 외로움을 느낄 수도 있습니다.
현재 우리나라는 65세 이상의 성인 인구가 증가하는 고령화 사회로 접어들고 있습니다. 이 연령대는 일반적으로 사회적 고립을 경험하는 비율이 높기 때문에 고령자 수가 증가한다는 것은 사회적 고립의 위험도 증가한다는 의미이기도 합니다. 코로나19 팬데믹으로 인해 이 연령층에 대한 물리적 거리두기 조치와 건강 고려 사항으로 인해 더욱 심각한 문제가 발생하고 있습니다.
고립의 유형
외로움은 흔한 경험이며 새로운 장소로의 이사, 사랑하는 사람의 죽음, 이혼과 같은 삶의 사건과 전환기에 찾아올 수 있습니다. 이러한 유형의 외로움을 반응성 외로움이라고 합니다.
그러나 외로움이 오랫동안 지속되고 개인의 삶의 모든 측면에 영향을 미치면 만성 외로움이 될 수 있습니다. 만성 외로움은 정신적, 정서적, 재정적 자원이 없고 지속적인 인간관계가 부족한 개인에게 발생할 가능성이 높습니다.
만성적인 외로움은 사회적 고립으로 인해 건강에 심각한 부정적인 결과를 초래합니다. 가족, 사회, 공동체 생활에 불만족하는 개인은 외로움을 자주 느끼고 고립감을 경험합니다. 만성적인 외로움을 경험하는 개인은 타인을 불신하거나 타인으로부터 위협을 느낄 수 있습니다.
사회적 고립을 유발하는 요인
개인이 다른 사람과 거리를 두고 사회적 고립과 외로움을 경험하는 이유는 다양한 위험 요인으로 설명할 수 있습니다. 일부 위험 요인으로는 나이, 건강 및 장애, 독거, 경제적 불평등, 자존감, 약물 사용, 재정 문제, 사회적 역경 등이 있습니다.
사회적 고립은 성장기 초기에 시작될 수 있습니다. 개인은 다른 사람들과 공유할 수 없는 생각과 감정에 사로잡힐 수 있습니다. 이러한 행동은 어린 시절의 소외로 인한 것일 수 있습니다.
친밀한 파트너의 폭력도 사회적 고립의 원인이 될 수 있습니다. 예를 들어, 학대적인 관계에 있는 사람은 자신의 감정과 상황을 드러내고 싶지 않아 가족, 친구 또는 동료와의 접촉을 피하는 경우가 있습니다.
군 복무와 같이 직업상 외딴 곳에 거주하거나 지리적으로 고립된 지역에 거주하는 사람들도 사회적 고립을 경험할 수 있습니다.
인지된 사회적 고립감
연구에 따르면 부정적인 건강 결과의 주요 원인은 지각된 사회적 고립(PSI)인 것으로 나타났습니다. PSI는 실행 기능 저하, 인지 기능 저하, 우울하고 부정적인 인식을 유발할 수 있습니다. 또한 개인의 노화 과정을 가속화하기도 합니다.
많은 신경 영상 연구에서 PSI의 효과를 평가합니다. 휴식 상태의 기능적 자기공명영상(fMRI)에서는 상전두이랑과 안와-안구 네트워크 사이의 기능적 연결성이 감소하여 강박적 주의력과 실행 기능이 각각 감소하는 것으로 나타났습니다.
또한 사회적으로 고립된 사람들은 사물, 사건 또는 사람의 사진을 포함한 긍정적이거나 유쾌한 자극에 대한 반응으로 복측 선조체의 활성화가 더 약하게 나타났습니다.
연구 결과에 따르면 사회적으로 고립되거나 외로운 개인은 외롭지 않거나 사회적으로 고립되지 않은 개인보다 부정적인 자극에 더 큰 주의를 기울이는 것으로 나타났습니다.
고립과 외로움이 신체적, 정신적 건강에 미치는 영향
외로움은 개인의 신체적, 인지적, 전반적인 건강에 영향을 미칠 수 있습니다. 사회적 고립은 실행 기능 장애, 우울증, 수면의 질 저하, 면역력 저하, 심혈관 기능 저하, 삶의 모든 단계에서 인지 기능 저하 가속화를 포함한 건강에 부정적인 영향을 미친다는 증거가 있습니다. 사회적 고립은 또한 모든 인종에서 조기 사망 위험을 높일 수 있습니다.
기분 관련 고립은 개인이 기분을 개선하고 자신의 행동을 위안이나 즐거움으로 정당화하기 위해 고립되는 우울한 에피소드를 경험할 수 있습니다.
사회적으로 고립된 개인은 음주나 약물 남용, 충분한 수면 부족, 신체 활동 부족으로 인해 건강에 악영향을 미칠 위험이 더욱 높아질 수 있습니다. 개인은 정서적 고통도 경험할 수 있습니다. 공동체 의식이나 유대감을 상실하면 개인이 세상을 바라보는 방식이 바뀌고 정서적 고통이 커질 수 있습니다.
정서적 고통은 신체적 고통과 유사하게 신체의 스트레스 반응을 활성화할 수 있습니다. 스트레스 반응이 오랫동안 활성화되면 만성 염증, 조직 손상을 유발할 수 있는 인자의 장기간 방출 또는 질병과 싸우는 능력 저하를 유발할 수 있습니다. 이러한 영향은 위험을 증가시키고 개인을 전염병에 더 취약하게 만듭니다.
사회적 고립은 뇌 건강에도 영향을 미칠 수 있습니다. 연구에 따르면 외로움과 사회적 고립은 치매, 특히 알츠하이머병의 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 사회 활동이 제한되고 대부분 혼자 시간을 보내면 요리, 약 복용, 공과금 납부, 운전과 같은 일상 업무를 수행하는 능력이 저하될 수 있습니다.
고위험군 및 고령자
일부 그룹은 사회적 고립과 외로움의 위험을 증가시키는 문제에 직면해 있습니다. 사회적 고립의 영향에 특히 취약한 첫 번째 그룹은 이민자입니다. 이민자들은 문화적, 경제적, 언어적 장벽과 제한된 사회적 관계로 인해 외로움과 사회적 고립에 직면하는 경우가 많습니다.
성소수자 커뮤니티, 노숙자, 유색인종 등 정기적으로 낙인, 차별, 편견에 직면하는 소외된 집단은 사회적으로 고립감을 느낄 수 있습니다.
고령자 또는 노년층도 혼자 사는 경우가 많기 때문에 고위험군에 속합니다. 또한 시력 및 청력 상실로 인해 다른 사람들과 교류하고 대화하는 데 어려움을 겪을 수 있으며, 이는 사회적 고립을 더욱 심화시킬 수 있습니다.
코로나19 팬데믹과 사회적 고립
코로나19 팬데믹 기간 동안 각국 정부는 물리적 거리두기 조치를 시행했습니다. 다른 사람에게 바이러스가 전파되는 것을 막기 위해 개인은 격리되었습니다. 격리와 격리는 모두 바이러스로부터 개인을 보호하기 위한 공중 보건 조치였습니다.
사회적 고립의 영향은 개인이 물리적 거리두기를 해야 하는 공중보건 상황이나 팬데믹 상황에서만 나타날 수 있습니다. 그러나 사회적 고립, 우울증, 외로움은 팬데믹과 관련된 위험에 대한 두려움과 불안감으로 인해 필요한 물리적 거리두기 조치를 강요하는 것과 함께 나타날 수 있습니다.
학교, 직장, 여가 관련 활동이 줄어들면서 정기적인 대면 교류의 기회도 제한되었습니다. 가정 내 환경에서도 상호작용이 제한되었습니다. 사회적 상호작용의 심각하고 갑작스러운 감소는 모든 사람에게 사회적 고립과 외로움을 초래했습니다. 사회적 상호작용의 부족은 건강 악화와 관련이 있습니다.
격리 조치를 포함한 공중 보건 조치는 대부분의 노인에게 유일한 사회적 접촉이 커뮤니티 센터, 탁아소 또는 예배 장소 등 집 밖이기 때문에 노인에게 불균형적인 영향을 미쳤습니다. 사랑하는 사람, 친한 친구, 가족이 없는 노인들은 장기 요양 시설에서 사회적 돌봄과 자원봉사 서비스의 방문과 지원에 의존하고 있습니다. 그 결과, 이들은 이미 고립되고 외롭고 사회적으로 고립되어 있는 노인들과 함께 추가적인 위험에 처하게 되었습니다.
노년층의 사회적 고립
사회적 고립은 미국 내 약 900만 명의 노인에게 영향을 미칩니다. 이들은 종종 사회에서 생산성이 떨어지는 구성원처럼 느껴져 소외감을 느낍니다. 생물학적 요인과 사회적 요인이 복합적으로 작용하여 노년층이 고립될 수 있습니다.
전반적인 건강 저하, 친척과 자녀를 포함한 사회적 관계의 감소, 은퇴나 소득 부족으로 인한 재정적 어려움도 외로움과 고립감을 지속시킬 수 있습니다.
노년층의 경우 사회적 고립은 치매, 질병 이환율, 일반적인 건강 문제, 신체적 이동성 감소의 위험 증가와 관련이 있습니다. 또한, 우울증을 앓고 있는 노년 여성의 경우 인지 기능 저하가 사회적 고립감 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
교회 그룹, 독서 클럽, 커뮤니티와 같은 사회 단체에 노인을 참여시키면 외로움을 줄이고 정신 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 전 세계적으로 노년층과 젊은이들 사이에서 사회적 관계를 개선하고 외로움을 줄이기 위한 공동 주택 센터가 인기를 얻고 있습니다.
고립, 건강, 사망률
노인과 젊은 성인의 외로움과 사회적 고립은 건강 악화 및 사망률 증가의 위험과 관련이 있습니다. 사회적 고립을 경험하지 않은 사람보다 사회적 고립을 경험한 사람이 조기 사망할 위험이 더 높습니다.
연구에 따르면 사회적 고립은 스트레스 호르몬, 콜레스테롤 수치, 혈압, 면역 체계 약화 등의 증상을 포함한 신체 건강 상태의 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
노인의 사회적 고립과 사망률은 만성 염증과도 공통적으로 연관성이 있지만, 여성과 남성의 경우 약간의 차이가 있습니다. 또한 사회적 고립은 불안, 우울증, 치매, 약물 사용, 인지 기능 저하 등 다양한 질환에 걸릴 위험을 높이는 정신 건강 악화와도 관련이 있습니다.
청소년과 어린이의 고립
청소년은 자존감이 취약한 중학교 시기에 사회적 도전과 경험을 겪기 쉽습니다. 청소년기는 청소년의 자아감과 학교에서의 소속감이 가장 중요한 취약한 발달 시기입니다. 이 시기에 청소년은 가족과 친구의 지지가 절실히 필요합니다.
연구에 따르면 소속감을 키우는 것이 청소년의 정서적, 사회적 안녕과 학업적 성공에 가장 중요한 요소 중 하나라고 합니다. 우정과 관련된 사회적 고립과 외로움은 성인과 관련된 외로움이나 사회적 고립보다 청소년의 우울 증상의 위험 요인입니다.
이에 대한 그럴듯한 설명은 사교계와 친구가 청소년이 선호하는 사회적 지원의 원천이기 때문입니다. 따라서 청소년기의 우울 증상과 관련이 있습니다. 성인과 나이가 많은 어린이도 사랑하는 사람과 친구에게 도움을 요청합니다.
연구에 따르면 성인의 외로움은 노년기 우울 증상의 위험을 높일 수 있다고 합니다. 외로운 아이들은 청소년기에 우울 증상에 더 취약합니다. 어린 시절의 사회적 고립을 예방하는 것은 성인이 된 후의 우울증을 예방하는 요인이 될 수 있습니다.
사회적으로 고립된 어린이와 청소년은 성인이 되었을 때 불우한 사회 계층에 속해 심리적 고통을 경험할 확률이 높아 교육적 애착이 낮은 경향이 있습니다.
아이들은 사회적 지원과 자원을 받으면 높은 스트레스 수준에 더 쉽게 대처할 수 있습니다. 사회적 지지는 스트레스 상황에 대처하는 능력, 숙달감, 높은 삶의 질, 삶에 대한 전반적인 긍정적 전망과 밀접한 관련이 있습니다.
사회적 고립과 외로움에 대처하기
외로움과 사회적 고립의 해로운 영향은 이미 여러 문헌을 통해 밝혀진 바 있습니다. 만성적인 외로움을 완화하기 위한 해결책을 찾는 것은 더 어렵고, 모두를 위한 효과적인 개입을 개발하는 것도 쉽지 않습니다.
그러나 개인이 사회적 고립과 외로움의 위험으로부터 자신과 사랑하는 사람들을 보호하기 위해 활용할 수 있는 전략과 개입이 있습니다. 첫째, 개인은 스스로를 돌봐야 합니다. 잘 먹고, 운동하고, 하루 7~9시간 수면을 취하고, 좋아하는 활동을 하면 개인의 정신적, 신체적 건강을 개선하고 스트레스를 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다.
또한 다른 사람들과 관계를 맺고 활동적인 생활을 유지하는 것도 필수적입니다. 다른 사람들과 함께 즐기는 목적의식적이고 의미 있는 활동에 참여하는 개인은 목적 의식을 키우고 더 오래 살 수 있습니다. 지역사회에서의 자원봉사와 같은 활동은 개인이 고립감과 외로움을 덜 느끼고 삶의 목적 의식을 가질 수 있도록 도와주며, 이는 더 나은 건강과도 연결됩니다.
또한 자원봉사와 같은 활동은 개인의 기분을 좋게 하고 인지 기능과 웰빙을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 개인이 관계를 유지하는 데 도움이 되는 다른 전략으로는 좋아하는 취미나 활동을 찾고 비슷한 관심사를 가진 사람들을 만날 수 있는 클래스에 참여하는 것 등이 있습니다.
매일 시간을 정해 음성 통화, 문자, 이메일, 소셜 미디어 또는 직접 만나서 이웃, 친구, 가족과 소통하고 연락을 유지하면 신뢰할 수 있는 사람들과 대화하고 감정을 공유할 수 있습니다. 카드와 편지를 보내는 것도 기존 관계를 강화하고 발전시킬 수 있습니다.
반려동물을 돌볼 수 있는 능력과 의지가 있는 사람이 반려동물을 입양하면 스트레스와 혈압을 낮추고 기분을 개선하는 등 개인에게 위안을 줄 수 있습니다.
걷기 클럽에 가입하거나 친구 또는 이웃과 함께 운동하는 등 신체 활동을 유지하고 그룹 운동에 참여하는 것은 유익한 것으로 입증되었습니다. 성인은 매주 최소 2시간의 신체 활동을 목표로 해야 합니다.
고립과 외로움을 최소화하는 것은 개인이 다른 사람들과 단절되어 있거나 외로워 보이는 사람을 찾고, 확인하고, 개입할 수 있는 환경을 조성함으로써 달성할 수도 있습니다. 또한, 외로움의 기저에 있는 부정적인 행동과 사고 패턴을 다루는 개입은 외로움을 퇴치하는 데 도움이 될 수 있습니다.
사회 집단에 소속되면 삶의 질에 긍정적인 영향을 미칠 수 있으므로 사회적 기술, 사회적 지원, 사회적 상호작용의 기회를 늘리기 위한 다른 개입도 있습니다. 연구에 따르면 인지행동치료(CBT)는 청소년, 성인, 아동의 부적응적인 사회적 인지를 효과적으로 해결할 수 있는 것으로 나타났습니다.
참고자료
팬데믹 시대에서의 생활: 사회적 고립과 정신 건강 - Usher - 2020 - 임상간호학 저널 - Wiley 온라인 라이브러리
면책 조항
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