副交感神経系は、身体の「休息と消化」の機能を担っている。副交感神経は、リラックスしている時や安全な時に活発になります。
副交感神経は、脳と脊髄以外のすべての神経からなる末梢神経系の一部です。具体的には、副交感神経系は自律神経系の一部門である。
自律神経系は、血圧、心拍数、消化などの身体の不随意機能をコントロールしている。副交感神経系は、自律神経の闘争・逃走反応をコントロールする交感神経系とバランスを取りながら働いている。副交感神経と交感神経はともに、ホメオスタシス（恒常性）、つまり安定した体内環境を維持している。
副交感神経の働きは、高血圧を防ぎ、心拍数を調整し、ストレスに対処する能力をサポートするために不可欠です。副交感神経の働きを高めるには、ヨガや運動、リラクゼーションが効果的です。
副交感神経系には免疫機能もある。免疫系における副交感神経の主な役割は、炎症因子の負のフィードバック制御である。これにより、多くの疾患の原因となる慢性炎症を防ぐことができる。
副交感神経刺激によるもうひとつの重要な効果は、血管には副交感神経支配がないにもかかわらず、血圧を下げることである。これは、副交感神経と交感神経の部門がいかにバランスよく働くかを示す好例である。交感神経系が血管の収縮を指示すると血圧は上昇する。副交感神経の活性化は交感神経のシグナル伝達を減衰させるので、血管の収縮は止まり、血圧は低下する。
副交感神経の作用のほとんどは、交感神経系が生み出す相互作用がある。例えば、副交感神経刺激は消化を促進し、交感神経刺激は消化を低下させる。
感覚受容器は、自律神経の出力が身体の生理的ニーズに合っているかどうかを監視し、求心性神経を介して中枢神経系にその情報を送る。必要であれば、脳は与えられた器官への交感神経刺激と副交感神経刺激のバランスを調整する。
例えば、心臓のレセプターは心臓の鼓動の速さを感知する。もし心臓の鼓動がその瞬間に身体が必要とする速度よりも速ければ、脳は心臓への副交感神経刺激を強めて速度を下げる。
自律神経運動神経は特別な配置に従っている。前神経節神経は中枢神経系からのインパルスを体内に運ぶ。神経節は神経細胞体の集まりである。神経節から伸びる軸索は後接合神経を形成し、標的組織に信号を送る。
副交感神経前部神経支配線維は、3本の仙髄神経と4 本の脳神経から発生する。副交感神経性前交感神経を生じさせる脊髄神経は、 骨盤脾神経である。これらは仙髄から始 まり、骨盤腔に伸びている。
脳神経は脳幹から直接出ており、頭部と顔面に向 けて求心性信号を送る。前ガングリオン性副交感神経ニューロンを生じさせる頭蓋神経は、動眼神経、顔面神経、舌咽神経、迷走神経である。迷走神経は副交感神経線維の75％を占め、体内で最も広く分布する神経のひとつであるため、最も重要である。
神経節は、神経インパルスを調節し中継するニューロン体の集まりである。副交感神経節は標的組織の近くに位置するため、節後神経線維は節前神経線維よりも短い。節後副交感神経線維は分厚いミエリン鞘で覆われているため、神経インパルスは十分に絶縁され、素早く伝達される。
神経インパルスは、電気信号または化学信号によって、あるニューロンから次のニューロンへと伝達される。求心性副交感神経線維は、神経節前および神経節後の軸索末端から化学的シグナル伝達分子、すなわち神経伝達物質を放出する。
副交感神経ニューロンは、神経節前および神経節後の神経伝達物質としてアセチルコリンを使用する。アセチルコリンは交感神経前部神経節ニューロンや体性神経系を含む全身で使用される。
副交感神経の機能不全は、身体の恒常性維持に問題を引き起こす。つまり、身体は変化する生理的要求に適応できず、多くの障害を引き起こす。副交感神経系の機能低下は、心臓血管系の問題や糖尿病の原因となる。迷走神経の損傷は、うつ病や炎症性腸疾患など、多くの精神疾患や炎症性疾患と関連している。
副交感神経の機能は加齢とともに自然に低下するが、いくつかの方法で副交感神経を保護することができる。例えば、ヨガ、瞑想、適度な運動、健康的な食事、プロバイオティクスなどである。これらの方法は、副交感神経の活動を高め、自律神経系を「飛ぶか、逃げるか」のモードから遠ざけるのに役立ちます。
副交感神経系は「休息と消化」のシステムです。副交感神経系は自律神経系の一部で、身体の不随意の生理的プロセスをコントロールしています。副交感神経系は、安全でリラックスしている時に最も活発になり、心拍数を下げたり、消化を促進するなどの働きをします。
神経節前部線維は、自律神経インパルスを脳と脊髄から運び出す役割を担っている。神経節後線維は、インパルスを標的組織に伝える 役割を果たす。副交感神経節は、前部神経節から後部神経節へ の信号を中継するニューロンの集まりである。
多くの怪我や病気が副交感神経を損傷する。副交感神経の機能不全は、慢性的なストレス、運動不足、アルコールなどの生活習慣によっても起こります。
適度な強度の運動、ヨガ、瞑想などは、副交感神経の活動を高めるのに最適な方法です。
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