現代では、仕事の締め切り、人間関係、家族の責任など、日常生活のさまざまな場面でストレス反応が引き起こされる。ストレス反応は予想されることではありますが、慢性的かつ長期的なストレスは心身に悪影響を及ぼします。
ストレス反応とは、知覚された脅威に対して身体が反応する方法のことです。面接に臨むとき、心臓がドキドキしたり、手のひらに汗をかいたり、誰もがストレス反応を感じたことがあるでしょう。これは、環境中の危険に直面したときに人間が生き残るための、身体の逃走または闘争反応である。現在では、ストレス反応は環境的ストレスや心理的ストレスなど、日常生活のストレス要因に対する反応となる。
ストレス反応は自律神経系によって引き起こされ、自律神経系は交感神経系と 副交感神経系に分かれる。交感神経系は身体の闘争・逃走反応を司っている。交感神経系は、ストレスとなる出来事や危険を察知すると反応する。心拍数、血圧、呼吸数、筋肉の緊張、血糖値の上昇など、いくつかの生理的変化を引き起こす。
ストレス反応の引き金は、まず感情処理を司る脳の一部である扁桃体で感知される。扁桃体は潜在的な脅威を感知し、視床下部にメッセージを送る。視床下部は、神経系と連絡をとる脳の一部である。そして視床下部は副腎に情報を送り、副腎はエピネフリンとノルエピネフリンというホルモンを分泌する。副腎は腎臓の上にあり、副腎皮質と副腎髄質の2つの部分から構成されている。エピネフリンは、心拍数の増加、血圧の上昇、血糖値の放出など、体内の生理的変化を引き起こすホルモンである。
副腎はまた、ストレスに反応してコルチゾールというホルモンを分泌する。エピネフリンの初期レベルが低下すると、HPA軸と呼ばれる二次的なストレス反応が始まり、交感神経系が活発になる。この二次系では、視床下部からコルチコトロピン放出ホルモン（CRH）が分泌され、これが下垂体を刺激して副腎皮質刺激ホルモン（ACTH）と呼ばれるホルモンが分泌される。最後に、それらに反応して副腎からコルチゾールが分泌される。コルチゾールはステロイドホルモンの一種で、ストレス反応において体をこのストレス状態に保つ役割を果たす。コルチゾールには他にも、代謝、血圧、血糖値、睡眠サイクルの調整など、体にとって重要な役割がある。
通常、認識された脅威やストレッサーが減少すると、ストレス反応は治まり、身体は通常の機能に戻ります。これは、ストレスフルな状況に対する自然で健康的な反応です。慢性的なストレスを経験している人の場合、闘争反応や逃走反応が弱まることはなく、ストレスホルモンのレベルが高い状態が長期間続きます。慢性的または長期的なストレスは、コルチゾールレベルの上昇を招きます。コルチゾールの上昇は、免疫系、消化器系、生殖器系に影響を及ぼします。
ストレス反応は、心臓が高鳴るなどの不快な症状を引き起こしますが、ストレス要因がなくなれば、ストレスホルモンは減少し、身体の機能は正常に戻ります。ストレス反応が長期間活性化したままだと、身体の正常な機能に影響が出ます。慢性的なストレスは身体に様々な悪影響を及ぼし、他の健康問題の引き金にもなります。長期にわたる慢性的なストレスは、以下のような症状を引き起こす可能性があります：消化器系の問題、偏頭痛、不安障害、筋肉の緊張、不眠症、睡眠障害、免疫系の活動低下による病気などである。
慢性的なストレスは、高血圧、不安障害、うつ病、依存症、肥満など、他の症状とも関連しています。慢性的なストレスは、過食や過度な飲酒、喫煙など、不健康な対処法を引き起こす可能性があります。
ストレス解消法のひとつに瞑想がある。瞑想は心と体の両方をリラックスさせるのに役立つ。瞑想を毎日の日課に取り入れることで、一日の準備をしたり、眠りにつくのを助けたり、典型的なストレスの引き金や反応を振り返ったりすることもできる。
定期的な運動もストレス解消に効果的です。持久力、筋力強化、低強度、高強度など、あらゆる形態の運動がストレス軽減に効果的です。運動は身体の健康維持にも役立ち、エネルギーレベルや睡眠の質の向上にも役立ちます。ヨガはストレスの軽減に役立つ運動です。ヨガはエンドルフィンの分泌を促し、身体の健康増進と精神的なリラクゼーションに役立ちます。
睡眠は、精神的な健康だけでなく、肉体的な健康にも不可欠な要素である。十分な睡眠をとることは、心身がストレスに対処するのに役立ちます。漸進的筋弛緩法（プログレッシブ・マッスル・リラクセーション）などのリラクセーション・テクニックは、入眠や良い睡眠の習慣作りに役立つ。
ジャーナリングは、個人的なストレスのきっかけを振り返ることができるツールである。ジャーナリングは、ストレスに対する健康的で効果的な対処法を身につけるのにも役立つ。最後に、社会的支援とつながることは、ストレスに対処する上で非常に重要である。自分を支えてくれる友人や家族に囲まれることで、ストレスに対処する能力は大きく変わります。
身体には、潜在的な脅威や危険に備えて心身を整えるためのストレス反応があります。心拍数の増加、呼吸数の増加、血糖値の上昇などの生理的反応により、心身は危険から逃げるか戦うかの準備をします。ストレス反応は、エネルギーを湧き上がらせ、意識や集中力を高めることで、日常生活での困難に立ち向かう助けとなります。
あるレベルのストレスはまったく正常であり、健康的でさえあります。偏頭痛、消化器系の問題、不眠症など、ストレスが長期的な身体症状を引き起こすようになるのは、ストレスレベルが高すぎる証拠です。
人によってストレス反応が異なったり、生活上のストレス要因に対処しやすかったりしにくかったりする理由はたくさんあります。ストレスレベルとストレス反応には遺伝的な関連がある可能性があります。また、人生の重大な出来事が、特に幼少期のストレス反応に影響を与えることもあります。ストレスの影響は人それぞれであり、ストレス反応はその人の環境、社会的支援、対処メカニズムにも関係しています。
統合ストレス反応 (ISR) は、細胞が栄養不足やウイルス感染などの急性ストレスを経験したときに活性化される細胞メカニズムです。ISRは、細胞が繰り返される急性ストレスに対処し、恒常性を回復できるよう、タンパク質の生産を調整する。ISRは一般的なタンパク質合成を減少させる一方で、ストレス応答システムと細胞の回復を助ける特定のタンパク質の生産を増加させる。
慢性ストレスは健康をリスクにさらす - Mayo Clinic
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慢性的なストレスはあなたの健康を危険にさらす - メイヨークリニック
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